Это произведение является пародией на русский государственный социальный строй, сатирой на крепостничество, самодержавие и бюрократизм. От имени рассказчика выступает архивариус, причем в нескольких лицах. Его задача – описать историю города Глупова, рассказать о правителях и о том, как они жили “в соответствии с народом”.
Начинается роман в торжественной высокой летописной манере, которая сразу же снижается за счет слов прозаичного повествования. Щедрин пародирует мысль архивариуса о гармоничном правлении в России. Когда даются портреты правителей, они варьируют, дополняют друг друга. В психологическом плане все градоначальники разные: угрюмые, веселые, сентиментальные; консерваторы, реформаторы, цивилизаторы, конституционалисты. Но при пародийном сопоставлении они подобны друг другу, так как жизнь в Глупове за годы их правления не меняется. Описывая их, Салтыков широко использует гиперболу и гротеск.
В конце произведения появлением “оно” писатель предупреждает о том, что возможен стихийный бунт, подобный пугачевскому. Он доказывает, что если революции не может быть, то стихийное восстание вполне возможно. Автор выступает открыто и спорит с летописцем, намекая на другие формы общественного изменения в России.
План
Рассказ об устройстве глуповцев на жительство. Поиск умного правителя. Описание правления различных градоначальников. Появление “оно”.