Поэзия Некрасова продолжила традиции русской литературы, завещанные прогрессивными писателями предшествовавших эпох: Рылеевым, Пушкиным, Лермонтовым. Некрасов был подлинным поэтом-гражданином, чей поэтический голос звучал “как колокол на башне вечевой во дни торжества и бед народных”. Он был признанным вождем революционно-демократически настроенной части общества того времени. Вся жизнь Некрасова явила собой пример служения борьбе за счастье народа.
Некрасов с первых шагов литературной деятельности размышлял о назначении поэзии и поэта в обществе. Небольшое стихотворение “Тот не поэт” заканчивается словами:
Кто у одра страдающего брата
Не пролил слез, в ком состраданья нет,
Кто продает себя толпе за злато,
Тот не поэт!
Уже в ранних своих произведениях, относящихся к началу 40-х годов, Некрасов выступает как поэт-гражданин, основными темами творчества которого являются судьбы Родины и своего народа. В стихотворении “Забытая деревня” и “Размышления у парадного подъезда”, которые были написаны в период общественного подъема, поэт подводит нас к широким политическим обобщениям: вся Россия – это нищая и бесправная “забытая деревня”, во всей России простой человек-труженик не знает счастливой жизни. Как призыв ко всеобщему возмущению прозвучал заключительный аккорд “Размышлений…”, обращенный к народу: “Ты проснешься ль, исполненный сил?” Царская цензура запретила это стихотворение, увидев в нем революционный призыв.
В “Песне о Еремушке”, написанной в этот же период, рабской житейской мудрости, порожденной крепостническим. укладом, поэт противопоставляет новую мораль, основа которой – вольная жизнь.
Свой поэтический манифест поэта революционной демократии Некрасов утвердил в знаменитом стихотворении “Поэт и гражданин”, написанном в форме диалога Поэта и Гражданина. Мысли Некрасова о предназначении поэта и поэзии в этом стихотворении вложены, главным образом” в уста Гражданина. Гражданин выступает против сторонников “чистого искусства”, которое уводит читателя от острых политических проблем в мир узко личных чувств и переживаний. Современники и идейные противники Некрасова видели в поэте лишь “жреца красоты”, “избранного счастливца” и т. п. . Некрасов же считал такое мировоззрение недопустимым для поэта, который своим талантом должен прежде всего служить Отечеству и своему народу – быть гражданином:
Еще стыдней в годину горя
Красу долин, небес и, моря
И ласку милой воспевать.
В монологе Гражданина, где он касается этих важных для Некрасова тем – судьбы народа и Родины, – искренняя взволнованность и истинная страсть. Некрасов-гражданин призывает бороться за высокие общественные идеалы:
Иди в огонь за честь Отчизны,
За убежденье, за любовь…
Иди и гибни безупречно.
Умрешь не даром…
От имени русских революционных демократов поэт решительно заявляет, что истинный мастер слова должен служить
Своему народу:
Будь гражданин! служа искусству,
Для блага ближнего живи…
В стихотворении “Элегия”, написанном в конце жизни, Некрасов снова обращается к вопросу о содержании и роли поэзии в обществе:
Пускай нам говорит изменчивая мода,
Что тема старая – “страдания народа”,
И что поэзия забыть ее должна,
Не верьте, юноши! Не стареет она.
Именно в служении народу Некрасов видел цель и смысл своего творчества и именно так он понимал свой долг как поэта:
Я лиру посвятил народу своему,
Быть может, я умру, неведомый ему.
Но я ему служил – и сердцем я спокоен…
Да, Некрасов, действительно, служил своему народу! Его поэтическая дума была неразлучно связана с народной думой, скорбь его неотъемлема от великой народной скорби, переполнявшей русскую землю. Поэт верил в великие силы, бродившие в темной массе народа, и только от пробуждения народного ждал поворота к новой, лучшей, свободной жизни.