Белинский оказывал на современников и потомков огромное воздействие. Революционные демократы 60-х годов – Чернышевский, Добролюбов, Некрасов – признавали его своим учителем.
Сколько писателей было обязано ему своим творческим развитием! Кольцов говорил Панаеву: “Я обязан всем ему; он поставил меня на настоящую мою дорогу”. Некрасов писал:
Учитель! Перед именем твоим Позволь смиренно преклонить колени… Ты нас гуманно мыслить научил, Едва ль не первый вспомнил о народе, Едва ль не первый ты заговорил О равенстве, о братстве, о свободе.
Об огромном значении Белинского для развития демократической мысли писал Чернышевский: “Тысячи людей сделались людьми благодаря ему. Целое поколение воспитано им. А слава? Многие стали славны только потому, что успели понять две-три его мысли. И когда перечитываю наши нынешние журналы, я всегда вспоминаю о нем. Вот ученая статья. Она производит эффект в публике, приобретает автору уважение в кругу ученых – отчего это? Оттого, что написана на тему, которую указал и объяснил он; вот критическая статья, которую все называют умною и благородною, – опять-таки все, что есть в ней хорошего, подсказано им. Вот повесть, плод его учения: он указал и мысль и форму, в которую должна облечься эта мысль… Повсюду он. Им до сих пор живет наша литература”. Так же высоко оценивал значение Белинского и сподвижник Чернышевского Добролюбов: “Что бы ни случилось, – писал он, – как бы пышной ни развилась она, Белинский всегда будет ее гордостью, ее славой, ее украшением…”.
Наследие Белинского имеет и великое мировое значение. Белинский гениально решал основные вопросы литературы и искусства в целом, сумев понять искусство и как отражение жизни, и как силу, воздействующую на жизнь. Он явился родоначальником научной критики, выработал принципы исторической, общественной и художественной оценки литературы и искусства.