Сюжет “Слова о полку Игореве” заключается в том, что в 1184 году объединенными усилиями русских князей под предводительством киевского князя Святослава половцы были разбиты, и опасность, казалось бы, надолго отступила от русской земли. Однако князь Игорь не мог участвовать в этом победоносном походе; поход начался весной, и гололед помешал его конному войску подоспеть вовремя. По-видимому, Игорь тяжело переживал эту неудачу; ему не удалось доказать свою преданность союзу русских земель против половцев, его могли заподозрить в умышленном уклонении от участия в походе. Вот почему в 1185 году князь бросается в поход против половцев со своими союзниками, без сговора с киевским князем Святославом. Его планы простирались очень далеко: он надеялся, видимо, отвоевать у половцев утраченную Тьмутаракань.
Смелость, чувство чести столкнулись в характере Игоря с недальновидностью, а любовь к родине – с отсутствием ясного представления о необходимости единения, совместной борьбы. Игорь в походе действовал с исключительной отвагой, но он не смог отказаться от стремления к личной славе, и это привело его к поражению, которого еще не знали русские. Впервые за всю историю борьбы с половцами русские князья – Игорь и его брат Всевлод – оказались в плену. Впервые русское войско потерпело такое страшное поражение.
Вслед за победой над Игорем половцы, собрав весь свой народ, ринулись разорять Русскую землю. Князья были заняты раздорами, а “поганья” рыскали по Русской земле.
Тяжесть неудачи Игоря была тем сильнее для Русской земли, что эта неудача подорвала значение блестящей победы над половцами, за год до этого одержанной союзом русских князей во главе со Святославом Киевским.