В характере Ноздрева Гоголь выделяет его бесцельную активность, постоянную готовность заняться чем угодно. “Он предлагал вам ехать куда угодно, хоть на край света, войти в какое хотите предприятие, менять все, что ни есть, на все, что хотите”.
Но ни одно начатое дело Ноздрев не доводит до конца, ибо все его начинания лишены цели и не продиктованы необходимостью.
Крепостные крестьяне своим изнурительным трудом создают материальные блага и освобождают помещика от забот. Жизнь превращается в вечный праздник. Пьяный разгул, карточная игра, псовая охота – любимые и естественные занятия Ноздрева. В его разоренном хозяйстве только псарня находится в отличном состоянии. Среди собак “Ноздрев был… совершенно как отец семейства”.
Лихач и кутила, Ноздрев беззастенчиво хвастает и обманывает всех, кто встречается с ним. По его словам, в конюшне у него стоит жеребец, за которого уплачено десять тысяч; на поле столько зайцев, что земли не видно, он “своими руками поймал одного за задние ноги”. У Ноздрева нет никаких моральных принципов. В любое общество он вносит сумятицу, его появление всегда предвещает скандал. “Ни на одном собрании, где он был, не обходилось без истории. Какая-нибудь история непременно происходила: или выведут его под руки из зала жандармы, или принуждены бывают вытолкать свои же приятели”. Гоголь иронически называет своего героя “историческим человеком”. Образом Собакевича Гоголь открывает новую страницу летописи жизни владельцев усадеб. У этого героя кулацкая, звериная натура, которая проявляется во всех его поступках, в образе мыслей и накладывает неизгладимый след на быт. Его жизненный уклад несет на себе следы грубости, неуклюжести и уродливости. Серый дом его напоминает постройки военных поселений. Каждый предмет в доме, “казалось, говорил: и я тоже Собакевич!”.
Похожий на “средней величины медведя”, Собакевич обладает всеми повадками крупного хищника. В его неуклюжем теле “совсем не было души”. Не склонный к рассуждениям о “высоких предметах”, он заботится только о собственной выгоде. Наполнение желудка – главнейшая цель его жизни. “У меня когда свинина, всю свинью давай на стол, баранина – всего барана тащи, гусь – всего гуся!” – делится он своими “запросами” с Чичиковым. Собакевич по-хозяйски умен и практичен: он не разоряет мужиков, потому что это невыгодно ему самому. Плут и мошенник, он обо всех судит по себе. Во всем губернском городе, по его убеждению, один “порядочный человек: прокурор, да и тот, если правду сказать, свинья”.