Основу конфликта комедии А. С. Грибоедова “Горе от ума”, написанной “накануне возмущения на Исаакиевской площади”, составляет борьба “века нынешнего” с “веком минувшим”. При этом под “веком нынешним” понимается та часть русского общества первой четверти Х1Х века, которую составляли прогрессивно мыслящие дворяне, связанные с движением декабристов. В комедии они представлены в образе Чацкого. “Век минувший” – это все остальные персонажи, объединенные понятием “фамусовское общество”, то есть Фамусов, его домашнее окружение и гости, приходящие к нему. На наших глазах разворачивается бескомпромиссная борьба этих двух во всем различных систем взглядов, поведения, представлений о нормах жизни. Чацкий выступает как человек “нового века”: он хочет свободы для всех, выступает против рабства и крепостничества, системы фаворитизма в служебной сфере и бессодержательности частной жизни, он борется за просвещение и подлинно национальную культуру.
Но есть в новаторской по форме и содержанию пьесе такие персонажи, которые не появляются на сцене, но о которых говорят другие персонажи, аргументируя свои позиции. Значит, роль этих внесценических персонажей состоит в том, чтобы уточнять позиции противоборствующих сторон, а также расширять круг действующих лиц, создавая подлинно реалистическую разносторонность и всеохватность показа явлений окружающей действительности. “Век нынешний” представлен такими внесценическими персонажами, как двоюродный брат Скалозуба и князь Федор, племянник Тугоуховской, а “век минувший” – большой группой внесценических персонажей, среди которых выделяются дядя Фамусова Максим Петрович, почетный камергер Кузьма Петрович, “известная” Татьяна Юрьевна, имеющая полезных друзей и родных, княгиня Марья Алексевна, мнения которой так боится даже Фамусов.
Позиции Чацкого и фамусовского общества не только выражены в монологах и диалогах героев, но и уточняются с помощью внесценических персонажей. Так, Фамусов приводит в качестве примера мудрого поведения ситуацию с Максимом Петровичем, который упал на лестнице перед императрицей Екатериной П специально несколько раз, чем вызвал ее смех и затем пользовался благосклонностью государыни: “Упал он больно, встал здорово”. Для Чацкого же это еще один пример рабской психологии, которая проникла во все слои общества. Зато те, кто для Фамусова и его окружения кажутся странными, “мечтателями, опасными”, для Чацкого – его единомышленники. Ведь выступление против авторитетов прошлого – “судей решительных и строгих” – сочетается у Чацкого с утверждением права человека на свободу и собственный выбор жизненного призвания. Он с большой симпатией говорит о людях, выбравших непривычные для высшего светского общества занятия. Таковы “химик и ботаник” князь Федор, брат Скалозуба, который, оставив службу, занялся в деревне чтением книг. Благодаря этим внесценическим персонажам мы понимаем, что Чацкий не одинок, хотя пока этих новых людей еще мало, они, как и Чацкий, кажутся фамусовскому обществу сумасшедшими и, как и наш герой, изгоняются. Но именно за ними будущее, потому что новое всегда побеждает старое, а прогресс нельзя остановить – что бы ни говорила некая всемогущая “княгиня Марья Алексевна”.