Сказкам М. Е. Салтыкова-Щедрина свойственны политическая острота и целеустремленность, беспощадность и глубина гротеска, лукавая искрометность юмора. В жанре гротеска наиболее ярко проявились идейные и художественные особенности щедринской прозы. М. Е. Салтыкова-Щедрина можно назвать одним из величайших русских сатириков. В своем творчестве он развил традиции таких писателей, как Фонвизин, Крылов, Гоголь. Чрезвычайно острые произведения писателя были направлены на обличение многих пороков современного ему общества.
Салтыковым-Щедриным в последнее десятилетие жизни написано 29 сказок из тридцати двух. В них он изобразил целую историческую эпоху, критикуя и отрицая темные стороны жизни во имя явных или скрытых идеалов социальной справедливости и света. “Диагност наших общественных зол и недугов”, – отзывались о нем современники. Россия была полна противоречий, накопленных за долгие годы крепостного права. Жизнь дворянской семьи писатель прекрасно изобразил в “Господах Головлевых”, начальников и чиновников – в “Истории одного города” и многих других произведениях. Но мне кажется, что вершины выразительности он достиг в своих небольших сказках “для детей изрядного возраста”. Именно отношения между народом и помещиками, чиновниками стали основной темой многих произведений писателя, объединенных в цикле “Сказки”, Михаил Евграфович прекрасно изучил жизнь разных слоев общества, несправедливость существующих порядков. Будучи вице-губернатором, он имел возможность убедиться, что Российское государство прежде всего заботится о дворянах, а не о народе, к которому сам писатель проникся уважением.
В 80е годы XIX столетия, когда в России царил разгул политической реакции, для того, чтобы избежать придирок цензуры и быть понятным простому народу, писатель создал новый, оригинальный жанр для изображения самых разных типов господ: помещиков, чиновников, купцов и прочих. Писатель часто изображает их совершенно беспомощными, глупыми, высокомерными. Например, “Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил”. С едкой иронией М. Е. Салтыков-Щедрин пишет: “Служили генералы в какой-то регистратуре… следовательно, ничего не понимали. Даже слов никаких не знали”. Разумеется, эти генералы ничего не умели делать, всю жизнь просуществовали за чужой счет, полагая, что булки растут на деревьях. Оказавшись одни, они едва не умерли. Мужик же показан молодцом: все умеет, все может, даже суп в пригоршне сварит. Но и его не щадит сатирик. Генералы заставляют этого здоровенного мужчину вить для себя веревку, чтобы не убежал. И тот покорно исполняет приказ. Писатель видит, что в мужике практически неистребима привычка подчиняться, он так же не представляет свою жизнь без господина, как и господин без него.
Ну, допустим, свою зависимость от мужика генералу пришлось почувствовать, а вот оказавшись на острове не по своей воле, то дикий помещик, герой одноименной сказки, все время мечтал избавиться от несносных мужиков, от которых идет дурной, холопий дух. Наконец мужицкий мир исчезает, и помещик остается один-одинешенек. И, как показывает М. Е. Салтыков-Щедрин, начинает дичать. “Весь он… оброс волосами… а когти у него сделались как железные”. Намек совершенно ясен: барин может воротить нос, но без крестьянина ему не прожить.
Уничтожающая пародия на царя и правящие классы дана в сказке “Орел-меценат”, обличению высших слоев общества посвящены и такие сказки, как “Медведь на воеводстве”, и “Богатырь”. Писатель высмеивает административные принципы России, псевдопросветительство, обрушивает свою сатиру на весь общественный строй России и уподобляет царизм гниющему трупу мнимого богатыря.
Перенесение человеческих черт, на животный мир создавало комический эффект, наглядно обнажало нелепость существующей действительности. М. Е. Салтыков-Щедрин не упускает из виду ничего. Созданные им образы помещика, генерала, сказочных волков, лисиц, медведей и щук открывают читателям истинные лица помещиков, чиновников и новой буржуазии. Писатель показывает их мнимое великодушие: волк обещал помиловать зайца, орел простить мышь. Но писатель ниспровергает все, что может усыпить бдительность жертв: “Орлы суть орлы, только и всего. Они хищны, плотоядны, хлебосольством не занимаются, но разбойничают, а в свободное от разбоя время дремлют”.
Писатель ориентируется на народную сказочную и басенную традицию, использует привычные читателям образы. Какие же животные становятся господами? Царские сановники преобразуются в сказочных медведей, свирепствующих в лесной чаще. Помещик похож на дикого зверя. Народ же – это замученный, забитый узкогрудый коняга, вся жизнь которого проходит в беспросветном труде и тщетных попытках найти правду, подобно ворону-челобитчику.
Но маски животного мира не могли скрыть политическое содержание сказок Щедрина. Источником раздумий писателя становится удивительный контраст между привычкой народа безропотно переносить трудности, пассивностью и огромной духовной стойкостью. Сказки писателя полны сетований, что народ слишком терпелив, забит и темен. Он старается показать, что силы, стоящие над народом, жестокие, но не такие уж страшные. Он даже показывает, что сопротивление возможно: в сказке “Медведь на воеводстве” изображен Медведь, который своими бесконечными погромами вывел мужиков из терпения, и они посадили его на рогатину, “содрали шкуру”.
Если бы, кроме “Сказок”, писатель больше ничего не написал, то и они одни дали бы ему право на бессмертие. М. Е. Салтыков-Щедрин старался найти истоки освобождения в самом народе, но сомневался в том, что народ сумеет осознать свою силу. Помочь народу – вот основная задача писателя. И он великолепно справился с ней, подведя написанием “Сказок” итог своей сорокалетней творческой деятельности.