По мнению самого А. И. Солженицына, история создания произведения довольно-таки проста. Первоначально мысль о таком рассказе возникла у него в 1952 году. Находясь в тот момент в заключении, писатель не мог ее осуществить. Так продолжалось долгих 7 лет. Произведение первоначально имело название “Щ-854 “. Автор вспоминал: “Сел, и как полилось! со страшным напряжением! Потому что в тебе концентрируется сразу много этих дней. И только чтоб чего-нибудь не пропустить. Я невероятно быстро написал “Один день Ивана Денисовича””.
“Как это родилось?” – продолжал рассказывать писатель. – Просто такой лагерный день, тяжелая работа, я таскал носилки с напарником и подумал, как нужно было описать весь лагерный мир – одним днем. Конечно, можно описать вот свои десять лет лагеря, там всю историю лагерей, – а достаточно в одном дне все собрать, как по осколочкам, достаточно описать только один день одного среднего, ничем не примечательного человека с утра и до вечера. И будет все”.
По признанию писателя, главный образ произведения был собирательный, он сложился из личного опыта автора, наблюдений за осужденными, а также отчасти прототипом образа стал никогда не сидевший солдат Шухов, воевавший с Солженицыным в годы войны. Остальные герои были взяты все из лагерной жизни, с их настоящими биографиями.
Первому появлению рассказа в печати предшествовала настоящая драматическая история. Писатель, хранивший все написанное в специальных тайниках, осенью 1961 года через своего бывшего тюремного друга передал “облегченную” после авторской редакции рукопись рассказа “Щ-854” в журнал “Новый мир”. “Я отдал, – вспоминал Александр Исаевич, – и охватило меня волнение, только не молодого славолюбивого автора, а старого огрызчивого лагерника, имевшего неосторожность дать на себя след”.
Главный редактор журнала – известный российский поэт А. Т. Твардовский – очень высоко оценил рукопись. Вскоре А. И. Солженицын получил телеграмму из журнала с приглашением прибыть в редакцию. Ближайшие недели и месяцы были посвящены тому, как получить разрешение на печать рассказа. С просьбой решить этот вопрос А. Т. Твардовский решил написать письмо самому Н. С. Хрущеву – руководителю страны в тот период. Письмо долго сочинялось и редактировалось, но все же попало в нужные руки. После двукратного обсуждения рассказа руководство страны разрешило напечатать “Ивана Денисовича”. 20 октября 1962 года Н. С. Хрущев принял Твардовского и объявил свое “высочайшее добро”. Рассказ появился уже в ноябрьском номере журнала и сразу стал настоящей сенсацией. Как писал ближайший соратник А. Т. Твардовского, литературный критик и литературовед Владимир Лапшин, еще “не было такого мгновенного и ослепительного успеха книги. Два ее отдельных издания разошлись в считанные часы. Находились энтузиасты, которые, не имея шанса достать журнал или книгу, переписывали для себя и своих знакомых ее текст от руки, просиживая вечера в библиотеке до самого ее закрытия”.