Начало творческого пути Островского (1847 – 1851). По мнению И. Тургенева, творческую деятельность А. Островский “начал необыкновенно”. В 1847 году печатаются сцены из комедии “Несостоятельный должник”, пьеса “Семейная картина” и очерк “Записки замоскворецкого жителя”. 14 февраля 1847 года в доме профессора С. Шевырева состоялись первые авторские чтения пьесы “Семейная картина”. Островский именно с “этого дня… начал причислять себя к русским писателем и окончательно без всяких колебаний и сомнений поверил в свой литературный долг”. Еще больший успех имело чтение второй пьесы драматурга – “Банкрот”. Сам Н. Гоголь слушал пьесу и в записке начертал для автора, “Самое, что является главным так это талант, а он слышен всегда”.
Комедия “Банкрот”, опубликованная в журнале “Москвитянин” в 1850 году, ярко демонстрировала способность автора создавать колоритные типы, живые диалоги и искусно использовать пространство сцены. На суд зрителя выносилась не просто семейно-бытовая зарисовка с занимательным сюжетом, а сценическая картина типичной русской жизни. В комедии нет нарочито придуманной захватывающей интриги. Автор как бы полагается на естественный ход жизни, которая богата непредсказуемыми событиями. Кульминация наступает не из-за конфликта Самсона Силыча Большова с собратьями-купцами, а из-за семейных коллизий. Большов угораздил в долговую яму, и нет у него надежды, выбраться из нее, потому что ни родная дочь, ни зять не желают внести за него залог. При публикации название пьесы “Банкрот” изменено на “Свои люди – сочтемся!”, что усилило нравственную проблематику комедии.
Ранние произведения Островского отличаются острой социально-критической направленностью. Комедии “Семейная картина”, “Свои люди – сочтемся!”, да и последующая – “Бедная невеста” (1852) были запрещены цензурой к театральному исполнению, а их автор попал под жандармский надзор. Но Александр Николаевич ставил свои пьесы в любительских театрах, где играл сам.