Тургенев так определяет основную черту своего творческого метода: “Наше время требует уловить современность в ее преходящих образах”. Она обуславливает возникновение в творчестве писателя особого вида реалистического романа, называемого культурно-историческим. Для такого романа свойственно представление злободневных проблем, новых идей и героев времени, характеризующихся через особый тип культуры, что с полным основанием можно отнести к роману “Отцы и дети”. Этому произведению присуще еще одно качество культурно-исторического романа: становиться своеобразным самоотчетом русского общества за конкретный временной отрезок.
Другим отличительным качеством романа является его насыщенность идейной полемикой, что отразилось на всей системе используемых художественных средств. Главным из них становится диалог, развивающийся в форме идейного спора. В диалоге раскрываются, обнаруживаются характеры героев. Диалоги Базарова с Павлом Петровичем, с Аркадием, с Ситниковым и Кукшиной, с Одинцовой характеризуют героя более полно и всесторонне, чем его поступки, которые порой кажутся весьма противоречивыми. В отличие от своих противников Базаров в споре краток, не стремится говорить красиво, но при этом он очень убедителен. Почти из всех споров он выходит победителем.
Важнейшим средством характеристики героев является их язык. Различные интонационные оттенки воссоздают сложнейшую гамму переживаний героев, а выбор лексики характеризует их социальное положение, круг занятий и даже эпоху, к которой они принадлежат. К примеру, Павел Петрович употребляет в своей речи “эф – то” вместо “это” и “в этой причуде сказывался остаток преданий александровского времени”. Или другой пример: слово “принцип” Павел Петрович “выговаривал мягко, на французский манер”, как “принсип”, а “Аркадий, напротив, произносил “прынцип”, налегая на первый слог”, из чего становится ясно, что герои, принадлежа к различным поколениям, воспринимают это слово по-разному.
Противопоставление характерно и для других художественных средств, поскольку антитеза является идейно-структурной основой всего произведения. Это касается использованных деталей. Так, Базаров и Павел Петрович, противопоставленные по происхождению и социальному положению, характеризуются разными деталями поведения, речи, портретными деталями. Так, полной антитезой портрету Базарова, нарисованному в 1-й главе, является портрет Павла Петровича: у Евгения лицо “длинное”, лоб “широкий”, волосы “длинные и густые”, у Павла Петровича черты словно выведены “тонким и легким резцом”, волосы “коротко стриженные”; рука у Базарова “красная”, а у Павла Петровича “красивая… с длинными розовыми ногтями”; Базаров одет в “длинный балахон с кистями”, а Павел Петрович в “темный английский сьют, модный низенький галстук и лаковые полусапожки”.
Благодаря всем этим средствам характеристики Тургенев выступает в романе как объективный повествователь, выражающий свою позицию через развитие сюжета, сопоставление героев, результаты их действий. Психологизм Тургенева тоже особый: по словам самого писателя, он “тайный психолог”. Это означает, что Тургенев намекает на скрытые причины состояния или поведения героев, прямо их не анализируя, а вовлекая читателя в аналитический процесс. Не изображая прямо чувства и мысли своих героев, писатель дает возможность читателю их угадывать по внешним проявлениям. К примеру, по тому, как Одинцова “с принужденным смехом” говорит Базарову о предложении, сделанном Аркадием Кате, а затем по ходу разговора “опять смеется и быстро отворачивается”, становятся ясны ее чувства: растерянность и досада, которые она старалась скрыть за смехом.
Но объективность повествования не мешает выражению авторского лиризма, который проявляется в описаниях красоты искусства, природы, резко противостоящих подчеркнутому антиэстетизму Базарова. Так, несогласие со взглядами Базарова выражено в описании игры Николая Петровича на виолончели: “Кто-то играл с чувством, хотя и неопытной рукой, “Ожидание” Шуберта, и медом разливалась по воздуху сладостная мелодия”.
“Отцы и дети” по праву признаны самым совершенным романом Тургенева. Соотношение сюжетной динамики, психологизма, лирического начала в повествовании, философски значимых диалогов, бытовых описаний, социальных характеристик – всех элементов идейнохудожественной структуры здесь достигает идеального равновесия.