Бородинская Битва становится кульминацией для каждой сюжетной линии произведения и всего повествования в целом. Любимые герои Толстого достигают вершины в своих духовных исканиях. Из 21 главы, отведенной этой битве, 5 представляют собой авторские рассуждения, в 7 – главным действующим лицом является Пьер Безухов, в 5 – князь Андрей, в 4 – Наполеон и только в 1 – Кутузов.
В самой гуще Бородинского сражения оказался Пьер Безухов. Сначала он раздражал солдат своим барским видом, очками и белой шляпой. Но храбрость, с которой Пьер прохаживался под пулями, вызвала уважение и помогла преодолеть сословное отчуждение. Безухов стал своим в простой солдатской среде. Его тоже захватило общее оживление, которое сменяется ужасом: Пьер видит смерть офицера, потом раздается взрыв ящиков с боеприпасами. Смертельно напуганный, Безухов пытается убежать с этого страшного поля, спотыкается о тела убитых и раненых, видя вокруг только смерть и неразбериху.
Совсем иначе видят бой командующие армий – Кутузов и Наполеон. Русский фельдмаршал занят, казалось бы, не битвой, а жареной курицей. Но по настоящему он руководит духом армии, решая, какие известия следует передать на передовую, чтобы поднять воодушевление солдат. Наполеон нервно расхаживает перед палаткой, едва не убит случайно залетевшим ядром. Удивление Французского императора безмерно, когда в конце дня ему докладывают, что русские, потеряв половину своего войска, так же грозно стояли, как и в начале сражения. Во второй половине дня, когда стал ясен результат, сражение потеряло всякий смысл, превратившись кровавую бойню, которую не под силу было остановить ни Кутузову, ни Наполеону.
С точки зрения истории, считает Толстой, Бородинское сражение “ни для русской, ни для французской армии… не имело ни малейшего смысла”. То, что оно состоялось, было только проявлением закона исторической необходимости. В результате после военного совета в Филях врагу была сдана Москва, а через некоторое время погибла, морально разложившись, наполеоновская армия.
Писатель оправдывает войну 1812 года, называя ее справедливой, но она несет физические и нравственные страдания всем: и военачальникам, и солдатам, и мирному населению, независимо от социальной принадлежности. Погибают князь Андрей и Петя Ростов, ускоривши смерть графа Ильи Андреевича и подорвав здоровье его жены, застрелен Платон Каратаев. Все же концу войны “чувство мести и оскорбления” в душах русских солдат быстро сменилось на презрение и жалость к некогда непобедимому врагу. В этом проявляется истинно русский характер, но и сами французы, по оценке автора, осознавали, что они гадкие и жалкие люди, наделавшие много зла и непоправимого ущерба, за который теперь придется им отвечать.