По замыслу Гоголя, композиция поэмы “Мертвые души” должна была состоять из трех томов, подобно “Божественной поэме” Данте, но был реализован лишь первый том, по словам автора -“крыльцо к дому”. Это своеобразный “Ад” российской действительности. Во 2 томе, подобном “Чистилищу”, должны были появиться новые положительные герои и на примере Чичикова предполагалось показать путь очищения и воскрешения человеческой души. Наконец в 3 томе -“Рае” – должен был предстать прекрасный, идеальный мир и подлинно одухотворенные герои.
Жанр своего произведения автор определил также по аналогии с “Божественной комедией”: он назвал “Мертвые души” поэмой. Очевидно, что поэма Гоголя – не традиционная, это новое художественное построение, не имевшее аналогов в мировой литературе. Недаром споры о жанре этого произведения, начавшиеся сразу после выхода “Мертвых душ”, не утихают и до сих пор. Своеобразие жанра этого произведения заключается в сочетании эпического и лирического начала, черт романа-путешествия и романа-обозрения. Кроме того, здесь обнаруживаются черты жанра, который выделил сам Гоголь в работе “Учебная книга словесности” и назвал его “меньший род эпопеи”. В отличие от романа, в таких произведениях ведется повествование не об отдельных героях, а о народе или его части, что вполне применимо к поэме “Мертвые души”. Ей присуща поистине эпическая широта охвата и величие замысла, выходящего далеко за пределы истории покупки неким мошенником ревизских мертвых душ.
Но важнее другой сюжет, показывающий преобразование России и возрождение людей, живущих в ней. Он и стал бы, по замыслу Гоголя, объединяющим началом всех трех томов “Мертвых душ”, делая поэму подлинной русской “Одиссеей”, подобной великой эпопее древнегреческого поэта Гомера. Вот только в центре ее оказался не хитроумный гомеровский путешественник, а “подлец – приобретатель”, как назвал Гоголь центрального героя своей поэмы Чичикова. Ему принадлежит и важная композиционная функция связующего героя, соединяющего все части сюжета и позволяющего легко вводить новые лица, события, картины, составляющие в целом широчайшую панораму жизни России.
Композиция первого тома “Мертвых душ”, подобного “Аду”, организована так, чтобы как можно полнее показать негативные стороны жизни всех составляющих современной автору России. Первая глава представляет собой общую экспозицию, затем следуют пять глав-портретов, в которых представлена помещичья Россия; в 7-10 главах дается собирательный образ чиновничества, а последняя – одиннадцатая – глава посвящена Чичикову. Это внешне замкнутые, но внутренне связанные между собой звенья. Внешне они объединяются сюжетом покупки “мертвых душ” . Внутренне единство создается размышлениями автора о современной ему России. В композицию поэмы поэтому органично вписывается большое количество внесюжетных элементов, а также вставная “Повесть о капитане Копейкине”.