Серед багатьох тисяч островів, на яких розташована одна з найбільших республік Південно-східної Азії, – Індонезія, є маленький острів Комодо, що знаходиться на схід від острова Ява. Нині назва його відома всім географам і зоогеографам земної кулі, оскільки тут збереглися і живуть рідкі і загадкові тварини – нащадки доісторичних хижих ящерів, вимерлих на землі 160 млн. років назад. Це найбільші земноводні ящери-гіганти – варани.
Вперше дізналися про них в 1911 р. від голландського льотчика Хендріка Ван Боссе. Після аварії літака він прожив майже рік одиночкой-робинзоном на цьому, тоді навіть не позначеному на картах, маленькому, розчленованому горами і ущелинами, порослому в основному чагарниками різних чагарників і бамбука, клаптику суші. Є тут і гаї кокосових пальм. На Комодо, окрім величезних ящерів, водяться дикі олені, свині, мавпи і багаточисельні птиці.
У Ван Боссе була вогнепальна зброя, і він не голодував. Варани не виявляли до нього цікавості, але звикнути до їх "суспільства" він все ж не міг. Спав на деревах. Врешті-решт льотчик покинув острів. Після виснажливого, повного труднощів і позбавлень 57-денного плавання на саморобному плоту, він, ледве живий, дістався до острова Тимор. Його розповіді викликали справжню сенсацію у сучасників. З тих пір інтерес до острова Комодо з боку дослідників і мандрівників не вичерпується. Сюди, на "побачення" з "драконами", як часто називають гігантських варанів, часто прибувають багаточисельні наукові експедиції зі всіх кінців планети. Були тут і наші учені.
Варани і справді досягають значних розмірів, часто до 3,5, а то і більше метрів, при масі 100-150 кг Полюють вони на оленів, свиней, і навіть крокодилів. Не гидуватимуть і дрібною живністю – щурами, пташиними яйцями. Основним, дуже ефективною і потужною зброєю варанів, є довгий хвіст, яким вони здатні завдати своїй жертві смертельного удару. Важливою зброєю є і щелепи тварини: 26 потужних зубів, кожен завдовжки по 4 см, гострі, як зуби добре наточеної пили. На очах дослідників чотири варани, що називається в один присід, з’їли великого оленя разом з рогами і копитами. Вони здатні також і заковтувати величезні шматки м’яса. Так, в шлунку одного з варанів виявили… половину кабана! Цікаво, що ці гіганти вилупливаются з яєць, не набагато більше гусячих. Але вже в 4-5-річному віці ударом хвоста варан може убити дикого кабана або оленя. Живуть вони, як вважають, 50-60 років. По суші ящери пересуваються, високо тримаючи тіло на витягнутих лапах і волочучи свій хвіст. Вони також непогані плавці, хвіст при цьому служить їм одночасно і веслом, і кермом. Проте, вони володіють слабким зором і слухом. Ці якості замінює відмінний нюх. Мешкають варани в глибоких норах, виритих в рихлій землі, благо пазуристі сильні лапи – прекрасний риючий інструмент, а також в щілинах між каменів. При всій своїй не дуже приємній зовнішності і хижому характері, з жителями єдиного селища, що виникло на східному, порівняно пологому бережу острови, вони живуть мирно, хіба що інколи стягнуть курку або собаку. Ці тварини можуть обходитися без їжі 3 місяці.
"Дракони" погано приживаються в неволі. Всього декілька варанів живуть в зоопарках світу. Проте розповідають, що один з них, в Лондонському зоопарку, настільки звик до свого доглядача, що бігає за ним, як собака, бере у нього з рук їду і знає свою кличку, а також дозволяє себе помити і почистити. Полювати на комодских варанів заборонено. За підрахунками вчених, їх налічується близько 5000. За ними ведуться систематичні спостереження.