Во все века и в различных странах люди понимали, и будут понимать: что песня имеет свои признаки и свои задачи.
Песня — это то, что поют «все», поет простой народ. Песня должна иметь определенную форму: такую, чтобы ее можно было легко положить на музыку и петь. Рассказ в прозе, самый замечательный, короткий и красивый — все-таки не песня. Но и стихотворение А. С. Пушкина «Зимнее утро» хотя и стихи, и понятные, и красивые, но тоже никак не песня.
Другое дело, хорошо получилась песня или плохо. Поется она или не поется. Но уж это ни от чего не зависит, кроме таланта тех, кто сочиняет песни — не важно, известен ли сочинитель или он остался неизвестен, подарив песню народу.
Но и песня, ставшая «народной» Р. Бернса и передававшаяся многими поколениями из уст в уста, может вдруг на каком-то поколении «умереть» для пения. Если до этого ее успели записать фольклористы — она остается в записях как памятник фольклора определенной эпохи (например, русская песня «Сам толку…»). И наоборот: песня, сочиненная конкретным поэтом, по конкретному поводу, может еще долго петься народом. Шотландец Роберт Бернс, украинец Тарас Шевченко, русский Николай Некрасов оставили своим народам несколько таких песен.
Наконец, бывает и так. Песня сохраняет все свои признаки, дает нам все то, чего мы ждем от песни. Но при этом она становится чисто литературным произведением. Попадает в новую для нее эпоху или даже (в переводе) в новую страну. И вызывает там такую же, а то и гораздо большую, бурю чувств, что и в свое время на родине. Так получилось, например, с «Честной бедностью» Бернса, переведенной на русский язык Маршаком. И таких примеров можно привести немало. Речь идет об одном из важнейших законов мировой литературы. Современное литературоведение называет его законом жанровых ожиданий.
Каждая песня хоть чем-то похожа на любую другую песню (а иначе это была бы не песня). И каждый рассказ — на любой другой рассказ.
Литературный жанр — это понятие, объединяющее похожие произведения. Каждый из литературных жанров однажды возник для удовлетворения каких-то конкретных потребностей читателей определенной эпохи. И сохраняется как минимум на протяжении всей этой эпохи. Таковы уже известные жанры древнерусской литературы: летопись, поучение и др. Есть и такие жанры, которые, возникнув в незапамятные времена, живут долго, многие — по сей день. Такова, например, песня.
Признаком жанра могут быть особенности композиции (например, в песнях бывает припев). В одном жанре могут объединяться произведения фольклора и письменной литературы. Однако есть жанры только фольклорные (былина) и только литературные (роман). Само существование в искусстве такого понятия, как жанр, говорит о том, что в разных странах и во все времена людям свойственно ожидать от искусства примерно одинакового набора задач и функций. Одни жанры «отвечают» за смех, другие — за плач. Одни — за утешение наших душ и успокоение чувств. А другие — за то, чтобы, наоборот, не давать душе успокаиваться и лениться.
Иначе говоря, само существование в искусстве такого понятия, как жанр, говорит о необходимости искусства для человеческой жизни.