Общее свойство поэтической речи — наличие ритма. Ритм характерен для поэтической речи любого языка и времени. При этом фонетические особенности языка, культурно-историческая и литературная традиции формировали системы стихосложения.
В основе любой системы стихосложения лежит метр — определенная ритмическая упорядоченность повторов внутри стихотворных строк. В русской поэзии раньше всего сложилась тоническая система. Она развилась в устном народном творчестве и основывалась на наличии в русском языке ударных и безударных слогов. В основе тонического стихосложения лежит принцип равного количества ударений в строке. Такой тип стихосложения использовался в былинах, песнях.
В славном в Нове-граде Как был Садко — купец, богатый гость А прежде у Садка имущества не было: Одни были гусельки яровчаты, По пирам ходил — играл Садко.
Позже в литературе XIX в. тонический стих стал использоваться в произведениях, стилизованных под народные формы. В традициях народного творчества создана «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» М. Ю. Лермонтова:
Ох ты гой еси, царь Иван Васильевич! 4 ударных слога Про тебя нашу песню сложили мы, 3 ударных слога Про твово любимого опричника, 3 ударных слога Да про смелого купца, про Калашникова. 3 ударных слога