В романе «Война и мир» Толстой нарисовал широкую картину жизни дворянского общества относящегося прежде всего к среде высшего, правящего дворянства. Причем, изобразил его со всеми присущими ему чертами: паразитизмом, безнравственностью, невежеством, полной отчужденностью от народа.
Заслуга писателя в том, что он, беспощадно рисуя дворянское общество, показал и немногочисленные семьи лучших дворян, в том числе и просвещенную их часть. Все передовое в среде дворянства было явлением исключительным. Как правило, у Толстого образы положительные обладают именно чертами исключительности, и судьбы их в романе развиваются в столкновении с «большим миром», который Толстой рисует отрицательно.
Анна Павловна Шерер, Анна Михайловна Друбецкая, Жюли Карагина, Элен Безухова несут в себе прежде всего черты своего класса. Толстой подчеркивает, что каждый его герой — порождение среды, плоть от плоти ее, и каждый чувствует себя в этой среде как рыба в воде.
По мнению Толстого, Наташа — это идеал женщины. Это богатая, щедро одаренная натура. Откуда взялась эта чуткая, трогательная, чудная девушка? Семья Ростовых, как и семья Болконских, и среди них Мария Болконская, резко выделяются среди обычных дворянских семей. Семья Ростовых подобна тем семьям, из которых выходили жены декабристов и многие другие передовые люди XIX века. Уклад жизни Ростовых, обычаи, симпатии и антипатии — все это русское, национальное. Они впитали в себя дух народа с его жизнерадостностью, умением стойко страдать, легко идти на жертвы не напоказ, а со всей душевной широтой. Самая яркая черта в Наташе — это поэтическое мироощущение, душевная доброта, открытость для каждого, кто ее окружает. Появляясь впервые на балу, Наташа так мало похожа на светских барышень, так отчетлив контраст между ней и «светом».
К Ростовым, и прежде всего к общей любимице Наташе, тянутся лучшие люди — Андрей Болконский, Пьер Безухов, Василий Денисов. Едва шагнув за порог семьи, Наташа оказалась обманутой. Увлечение Наташи Анатолием Курагиным, этим пустым светским человеком, говорит о ее неопытности.
Наташа — натура щедро одаренная, поступки ее оригинальны, над нею не тяготеют никакие предрассудки, руководит ею сердце. Наташа — это пленительный образ русской женщины.
Одинокой, чужеродной чувствует себя Наташа среди столичных аристократов. Лестью, игрой на доверчивости и неопытности Курагин увлекает ее, и в этом помогает ему его развратная сестра Элен Курагина.
После тяжелой болезни, явившейся результатом душевных потрясений, Наташа вернулась к жизни обновленной. Беда не сломила ее, свет не одержал над нею победы.
Наташа принимает активное участие в событиях 1812 года. Широта души независимость, смелость, страстное отношение ко всем явлениям жизни — таковы черты, наполняющие этот образ. Он пленял современников и пленяет нас. Особняком стоит в семье Ростовых Вера — старшая сестра Наташи. Холодная, недобрая, чужая в кругу братьев и сестры, она в доме Ростовых — тело инородное.
Воспитанница Соня, полная самоотверженной и благодарной любви ко всей семье, завершает галерею семьи Ростовых.
Как и Наташа Ростова, княжна Марья — представительница плеяды лучших женщин дворянской России начала XIX века. Образ этот необыкновенно сложен. По художественной яркости он занимает одно из первых мест среди героев Толстого. Нравственная высота, сила характера, женственность выделяют княгиню Марью среди многих женских персонажей мировой литературы. Толстой делает этот образ, несмотря на сложность и противоречивость, необыкновенно поэтическим, цельным, законченным, обаятельным. Княгиня Марья — художественное воплощение толстовского идеала женственности.
Лучшие представители дворянства, и среди них Наташа и княгиня Марья, как правило, щедро одаренные натуры. Они выделяются из среды своего класса прежде всего гуманностью, подлинным патриотизмом, высокой моралью. В них ярко проявляются черты русского характера. Огромный дар и художественная неповторимость позволили Толстому показать жизнь целого народа, целой нации, целой страны, имя которой — Россия. На страницах романа оживает история, встают люди во плоти и крови, с их помыслами, радостями и горестями, исканиями и заблуждениями, любовью и ненавистью, с победами и поражениями. И заслугой Толстого явилось создание в романе дивных образов русских женщин. С огромной любовью и глубоким психологизмом писатель передал нам в образах Наташи Ростовой и Марьи Болконской свой идеал русской женщины.