Игорь Северянин родился в Петербурге в семье офицера. По материнской линии был в родстве с писателем и историком Н. М. Карамзиным и принадлежал к тому же дворянскому роду Шеншиных, что и русский поэт XIX века А. А. Фет. Будущий поэт не получил серьезного академического образования: закончил реальное училище. И. Северянина начал печататься в 1905 году, а уже в 1908 году выпустил свой первый сборник стихотворений «Зарницы мысли», в котором выступал в традициях «чистой лирики», обнаруживая при этом особую склонность к словотворчеству и лирической иронии, которая впоследствии станет отличительной особенностью поэтического мира поэта:
Благословляя мир, проклятье войнам Он шлет в стихе, признания достойном, Слегка скорбя, подчас слегка шутя Над всею первенствующей планетой… Он — в каждой песне, им от сердца спетой, Иронизирующее дитя.
Уже в первых своих поэтических произведениях поэт -«иронизирующее дитя» объеденной и пошлой жизни, бросающий вызов общепринятым нормам, часто позируя. И. Северянин любил декламировать собственные стихи на публике, давая, по своему личному определению, «поэзоконцерты». Но, несмотря на это, поэт оставался искренним, большим, необычным ребенком в поэзии: он играет со словесной тканью стихотворения, с упоительными созвучиями. Постоянно занимаясь словотворчеством, Игорь Северянин однако принципиально не согласен с футуристами в их отрицании наследия прошлого и желании писать литературу с «чистого листа». Поэт писал: «Пушкин — Пушкински велик». В его стихах можно увидеть поэтические тенденции, начатые не только А. С. Пушкиным, но еще Г. Р. Державиным. Он заимствовал у «старой литературы» рифмы, размеры, поэтические приемы изобразительности. Основным художественным приемом поэтического мира И. Северянина стала ирония, которая ведет к театрализации современных форм жизни, к созданию масок, а не отображению реальности, к утверждению утопии. Поэт пишет: «Я царь страны несуществующей». Мир, открывающийся читателю на страницах северянинской поэзии, реально не существует, он есть лишь в сознании поэта:
Не терпим мы дешевых копий, Их примелькавшихся тонов, И потрясающих утопий Мы ждем, как розовых слонов…
Скрывая за маской иронии свое истинное лицо, поэт пребывает в некоем «фиолетовом трансе» и создает собственный мир, собственную реальность. Лирический герой Северянина наслаждается общением с природой, с крестьянской простой жизнью, где все естественно и гармонично, он тяжело переживает наступление цивилизации и псевдокультуры. Позиция поэта выражена в строках:
Скорей бы — в бричке по ухабам! Скорей бы — в юные луга! Смотреть в лицо румяным бабам! Как друга, целовать врага! Шумите, вешние дубравы! Расти, трава! Цвети сирень! Виновных нет: все люди правы В такой благословенный день!
В 1913 году И. Северянин издает второй поэтический сборник «Громкокипящий кубок», с выходом которого отношение к поэту становится более определенным, современники отмечают его талант. Например, В Брюсов, указывая и на «отсутствие знаний», и на «мучительную пошлость», и на «неумение мыслить», писал в своей статье: «…это — лирик, тонко воспринимающий природу и весь мир и умеющий несколькими характерными чертами заставить видеть то, что он рисует. Это — и истинный поэт, глубоко переживающий жизнь и своими ритмами заставляющий читателя страдать и радоваться вместе с собой. Это — ироник, остро подмечающий вокруг себя смешное и низкое и клеймящий это в меткой сатире. Это — художник, которому открылись тайны стиха и который сознательно стремится усовершенствовать свой инструмент…». Основные темы сборника: любовь, подчиненная определенной игре, нарушение естественных гармоничных отношений в природе из-за наступления цивилизации, поиск идеала в искусстве и литературе, мечта о слиянии с природой. Для поэтики сборника характерно лексическое и стилистическое разнообразие: поэт использует традиционные слова в необычных сочетаниях, создает, используя основные принципы словообразования, неологизмы:
Мороженое из сирени! Мороженое из сирени! Полпорции десять копеек, четыре копейки буше. Пора популярить изыски, утончиться вкусам народа, На улицу специи кухонь, огомнив эксцесс в вирелэ!
Появляются и другие поэтические сборники И. Северянина: «Златолира» , «Ананасы в шампанском» , «Поэзоантракт» , «Тост безответный» , тематика которых в основном продолжает темы, заявленные поэтом в первых сборниках. Стихотворения И. Северянина имеют огромный успех, их постоянно переиздают. В стихотворении «Увертюра» поэт мечтает превратить «трагедию жизни… в грезофарс». Художественный образ «ананасы в шампанском» олицетворяет мираж современной жизни, «пульс вечеров»:
Ананасы в шампанском! Ананасы в шампанском! Удивительно вкусно, искристо, остро! Весь я в чем-то норвежском! Весь я в чем-то испанском! Вдохновляюсь порывно! И берусь за перо!
Созданные поэтом неологизмы символизируют сущность цивилизованной жизни, увлечение всеобщей механизацией. Весной 1918 года на вечере в Политехническом музее И. Северянин был избран «Королем поэтов». Его экспериментаторство, игра словами и сложной рифмой, своеобразная звукопись не оставили равнодушными читателя:
Я выполнил свою задачу, Литературу покорив. Бросаю сильным на удачу Завоевателя порыв. Но, даровав толпе холопов Значенье собственного «я», От пыли отряхаю обувь, И вновь в простор — стезя моя.
Через неделю после своего триумфального выступления в Политехническом музеи И. Северянин уезжает из России в маленькую приморскую деревушку в Эстонии, провозглашая себя человеком «вне политики». Постепенно стихи поэта все реже печатаются в России, его имя предается забвению. В последние годы жизни И. Северянин живет в основном в Таллинне, мечтая о возвращении на родину. В этот период опубликована его книга «Классические розы» , в которой поэт проповедует своеобразный поэтический классицизм, исчезает беззаботная ирония, на смену ей приходит горькая усмешка, гневная сатира. Поэт умирает в Таллинне в конце 1941 года, ощущая себя изгнанником, чувствуя свою ненужность России.