В связи с 35-летием деятельности Островского Гончаров писал ему: “Вы один построили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: “У нас есть свой, русский, национальный театр”. Он, по справедливости, должен называться “Театр Островского”.
Роль, сыгранная Островским в развитии русского театра и драматургии, вполне может быть сопоставлена с тем значением, которое имели Шекспир для английской культуры, а Мольер – для французской. Островский изменил характер репертуара русского театра, подвел итог всему, что было сделано до него, и открыл для драматургии новые пути. Его влияние на театральное искусство было исключительно велико. Особенно это относится к московскому Малому театру, который традиционно называется также Домом Островского. Благодаря многочисленным пьесам великого драматурга, утверждавшего традиции реализма на сцене, получила дальнейшее развитие национальная школа актерской игры. Целая плеяда замечательных русских актеров на материале пьес Островского смогла ярко проявить свою неповторимую талантливость, утвердить своеобразие русского театрального искусства.
В центре драматургии Островского находится проблема, которая прошла через всю русскую классическую литературу: конфликт человека с противостоящими ему неблагоприятными условиями жизни, многообразными силами зла; утверждение права личности на свободное и всестороннее развитие. Перед читателями и зрителями пьес великого драматурга раскрывается широкая панорама русской жизни. Это, по существу, энциклопедия быта и нравов целой исторической эпохи. Купцы, чиновники, помещики, крестьяне, генералы, актеры, коммерсанты, свахи, дельцы, студенты – несколько сот действующих лиц, созданных Островским, давали в общей сложности представление о русской действительности 40-80-х гг. во всей ее сложности, многообразии и противоречивости.
Островский, создавший целую галерею замечательных женских образов, продолжал ту благородную традицию, которая уже определилась в русской классике. Драматург возвеличивает сильные, цельные натуры, оказывающиеся в ряде случаев нравственно выше слабого, неуверенного в себе героя. Это Катерина, Надя, Кручинина, Наталья и др.
Размышляя о своеобразии русского драматического искусства, о его демократической основе, Островский писал: “Народные писатели желают пробовать свои силы перед свежей публикой, у которой нервы не очень податливы, для которой требуется сильный драматизм, крупный комизм, вызывающий откровенный, громкий смех, горячие, искренние чувства, живые и сильные характеры”. По существу это характеристика творческих принципов самого Островского.
Драматургия автора “Грозы” отличается жанровым разнообразием, сочетанием элементов трагических и комических, бытовых и гротескных, фарсовых и лирических. Его пьесы порою трудно отнести к одному определенному жанру. Он писал не столько драмы или комедии, сколько “пьесы жизни”, по меткому определению Добролюбова. Действие его произведений часто выносится на широкое жизненное пространство. Шум и говор жизни врываются в действие, становятся одним из факторов, определяющих масштаб событий. Семейные конфликты перерастают в общественные.
Мастерство драматурга проявляется в точности социальных и психологических характеристик, в искусстве диалога, в меткой, живой народной речи. Язык героев становится у него одним из главных средств создания образа, орудием реалистической типизации.
Великолепный знаток устного народного творчества, Островский широко использовал фольклорные традиции, богатейшую сокровищницу народной мудрости. Песня может заменить у него монолог, пословица или поговорка стать названием пьесы.
Творческий опыт Островского оказал громадное воздействие на дальнейшее развитие русской драматургии и театрального искусства. В. И. Немирович-Данченко и К. С. Станиславский, основатели Московского Художественного театра, стремились создать “народный театр приблизительно с теми же задачами и в тех планах, как мечтал Островский”. Драматургическое новаторство Чехова и Горького было бы невозможно без освоения ими лучших традиций их замечательного предшественника.