Символ потужності і величі Гігантський дирижабль "Гинденбург" був побудований в тридцяті роки як символ нової гітлерівської Німеччини. Питанням безпеки його експлуатації приділялася величезна увага. Та все ж в травні 1937 року він вибухнув. Чому?
Дирижабль "Гинденбург" був обладнаний набагато розкішнішим, ніж повітряні судна, що будь-коли існували до нього. Це був справжній палац, що літає, де багата клієнтура могла насолоджуватися комфортом під час перельоту з Європи до Америки.
Величезний і величавий, "Гинденбург" грав в авіації таку ж роль, як могутній "Титанік" в судноплавстві. Але по жорстокій іронії долі, "Гинденбург" теж був приречений на загибель.
У травні 1937 року, досягнувши військово-морської бази Лейкхерст до Нью-Джерсіа, величезний повітряний лайнер вибухнув, перетворившись на колосальну вогненну кулю. Полум’я знищило 198 тисяч кубічних метрів бистровоспламеняющегося водню, яким була заповнена внутрішня камера корабля. Через тридцять дві секунди після вибуху "Гинденбург", більш ніж в два рази що перевищував по довжині футбольне поле, нагадував фантастичний обвуглений скелет із зігнутого металу. У смертельній агонії цей монстр поніс з собою тридцять шість людських життів.
Що ж сталося? Випадковість? Недбалість? Саботаж? Навіть сьогодні, більш за півстоліття опісля, це залишається загадкою.
Флагманський корабель Гітлера
Трагічна подія сталася опісля два роки після завершення всіх робіт із створення "Гинденбурга" і менш ніж через дванадцять місяців після першого випробувального польоту. Символізуючи відродження "третього рейху", дирижабль розглядався як національне багатство, як найбільший і найдорожчий літальний апарат, побудований будь-коли руками людини. Гітлер розглядав його як неспростовний доказ переваги арійської раси. Проте для творців дирижабль означав щось більше, ніж рекламний символ нацистської Німеччини. Це був найбільш безпечний засіб дня повітроплавання, оснащений найсучаснішими навігаційними приладами і устаткуванням.
Заходи безпеки на дирижаблі були набагато строго, ніж на інших судах. Команда надівала антистатичний верхній одяг і взуття на прядивній підошві. Все на борту, включаючи пасажирів, перед посадкою були зобов’язані здавати сірники, запальнички і електричні ліхтарики.
Механізми, що забезпечують безпеку дирижабля, добре поєднувалися з пишністю багаточисельних технічних пристосувань, включаючи тихі і зручні приміщення. В пани подавали "родзинку" — охолоджений коктейль "Гинденбург". Наймайстерніші кухарі Німеччини готували їду і подавали її на блакитному, покритому позолотою фарфорі. Аби пасажири не нудьгували, на борту знаходилося спеціально сконструйоване легке піаніно.
Проте більшість мандрівників вважали за краще проводити час в куполі, обладнаному великими вікнами, або в кімнаті для спостережень, розташованій в нижній частині корабля.
Вибух
Коли 6 травня 1937 року повітряний гігант проплив над Манхеттеном, здавалося, що все йде як завжди. З відкритих вікон оглядового приміщення пасажири махали руками, вітаючи репортерів і фотографів, що забралися на верхній майданчик найвищої будівлі Нью-Йорка.
"Гинденбург" благополучно долетів до військово-морської бази Лейкхерст і почав знижуватися, завершуючи одинадцятий трансатлантичний рейс. В цей час і сталася трагедія. Опісля декілька секунд після спуску причальних кінців над головами роззяв, що прийшли помилуватися гігантським кораблем, прогуркотів пекельний вибух. Він був чутний на відстані п’ятнадцяти миль.
Відомий журналіст Герберт Моррісон, який вів на всю Америку радіорепортаж про прибуття "Гинденбурга", дав найточніший опис катастрофи.
Коли величезний дирижабль знизився, він почав: "Вірьовки вже спущені, і їх тримають люди на полі. Задні мотори продовжують працювати і стримують корабель, аби… Господи, він спалахнув! Це жахливо! Полум’я піднялося в піднебіння на п’ятсот футів…"
Потім, проковтнувши гіркий кому, Герберт Моррісон змусив себе продовжити: "Я ніколи не бачив нічого страшнішого. Це найжахливіша катастрофа в світі! Всі пасажири загинули! Я не можу в це повірити!"
На очах у репортерів і інших обійнятих жахом свідків "Гинден-бург" швидко перетворювався на непроглядне пекло: вогонь отримував безперервне підживлення з величезних трюмів в череві корабля, заповнених воднем.
Пасажири і члени команди в паніці виплигували вниз через вікна і двері, сподіваючись врятуватися від вогню. Корабель кренився і тремтів. Нудотно запахло горілим м’ясом, почулися страшні крики вмираючих…
Але навіть в цих трагічних обставинах знайшлися люди, які не втратили цілковитого самовладання. Не дивлячись на виникле стовпотворіння, капітан "Гинденбурга" Макс Прусс, найдосвідченіший пілот, робив все, аби утримати корабель, не дати йому каменем звалитися на землю.
Завдяки мужності і самовладанню капітана врятувалися не лише він сам і команда, але і шістдесят два пасажири.
Питання без відповідей
Що привело самий, здавалося б, безпечний транспортний корабель в пастку смерті?
Поки репортер і зацікавлені громадяни шукали відповідь на це питання, була створена офіційна комісія для розслідування катастрофи і пояснення причини виникнення пожежі.
Спочатку комісія зосередила свої зусилля на виявленні можливого саботажу — статус "Гинденбурга" як рекламного символу ненависного "третього рейху" допускав таку вірогідність. Проте незабаром версія з саботажем була повністю виключена.
Тоді комісія вивчила інші можливі багаточисельні причини, включаючи витік газу через клапани, статичні розряди і іскріння двигунів. Але жодна з цих версій не отримала офіційного підтвердження.
Врешті-решт, не дивлячись на протести громадськості, справа про крах "Гинденбурга" була закрита. Вісім довгих років пролежало воно в архівах, і лише після закінчення другої світової війни з’ясувалося, що прикрили розслідування самі нацисти.
Стало відомо, що командувач військово-повітряними силами Герман Герінг, якого називали наступником Гітлера, наказав комісії дуже не заглиблюватися у версію з саботажем.
Вибух "Гинденбурга" і без того поколивав авторитет німецької техніки в світі. Встанови комісія, що в катастрофі корабля повинний якийсь саботажник, арійська гордість не винесла б другого удару.
Приблизно через тридцять п’ять років знову спливла версія навмисного вибуху лайнера.
Майкл Макдональд Муні в своїй книзі про загибель гігантського дирижабля заявив, що катастрофа сталася зовсім не випадково. Вона була запланована і здійснена молодою людиною — антифашистом. Дослідник назвав Еріха Спеля, двадцятичотирилітнього світловолосого блакитноокого техніка по збірці літаків, який загинув у вогні.
Він також передбачив, що офіційні органи Америки і Німеччини погодилися прикрити справу, оскільки не хотіли розпалювати "міжнародний інцидент".
Хоча ніхто і ніколи не міг довести, що "Гинденбург" — жертва диверсії, одне можна сказати з упевненістю: трагедія дирижабля стала фіналом ери, коли розкіш оцінювалася так само високо, як і швидкість.
Негайно після катастрофи Германію припинила всі роботи по подальшому проектуванню і будівництву дирижаблів.
Виключення зробили лише для близнюка "Гинденбурга", що отримав назву "Граф Цепелін II". Цей дирижабль був добудований, але стати рейсовим кораблем йому так і не довелося. Його використовували для проведення
шпигунських операцій проти Британії.
Цікаво, що і "Гинденбург", що вибухнув, послужив військовим цілям Німеччини. Останки корабля, яким колись гордилася нація, були зібрані і відправлені на батьківщину, аби знайти друге життя.
Після цієї катастрофи Гітлер більше в дирижаблі не вірив. Через деякий час вони були віддані на злам.