Работу над “Тихим Доном” он начал в 1926 г. Вначале у писателя родился замысел повести “Донщина”, в которой он хотел рассказать о казаках-большевиках, но которую так и не написал. Затем Шолохов изменил планы и решил создать роман с “широким показом мировой войны…”. Вот как он рассказывал о подготовительном этапе: “Работа по сбору материала для “Тихого Дона” шла по двум направлениям: во-первых, собирание воспоминаний, рассказов фактов, деталей от живых участников империалистической и гражданской войн, беседы, расспросы, проверка всех замыслов и представлений; во-вторых, кропотливое изучение специальной военной литературы, разборки военных операций, многочисленных мемуаров, ознакомление с зарубежными, даже белогвардейскими источниками”. Следует отметить, что в романе наряду с вымышленными персонажами действуют и реальные участники событий тех лет: руководители белогвардейского движения генералы Антон Деникин, Даниил Краснов, Алексей Каледин, коммунисты, возглавляющие большевистские организации на Дону Иван Лагутин, Федор Подтелков и другие.
Первая книга была опубликована в журнале “Октябрь” за 1927 г., вторая – за 1928 г. Вместе с восторженными отзывами писателя ждали и обвинения в плагиате. Некоторые читатели не верили, что такое грандиозное произведение мог написать 23-летний юноша. “Бдительные критики”, указывая на “расплывчатую идейную установку романа”, призывали задуматься, “куда течет “Тихий Дон”?” Их волновало то, что автор пишет о гражданской войне с позиций участников белого движения, при этом не осуждает их. Появилось много “доброжелателей”, советовавших внести в текст исправления и сокращения, которые были неприемлемы для автора. В связи с этим публикация третьей книги, начатая в том же издании в 1929 г., несколько раз обрывалась и была закончена уже в 1932 г. Затем писателю пришлось отложить литературные дела и заняться политикой. О событиях страшного 1933 г., когда в его родном крае начались репрессии и голод, он писал: “Район идет к катастрофе. Что будет весной, не могу представить даже при наличии своей писательской фантазии. Писать бросил – не до этого”. Шолохов пытается помочь своим землякам. О перегибах власти он пишет два письма Сталину, вызывая тем самым критику “вождя” за непонимание ситуации. Уже после 1933 г. Шолохов заканчивает четвертую книгу “Тихого Дона”. Публикация заключительных глав состоялась в журнале “Новый мир” в 1940 г.