В XIV-XVI вв. Европа пережила этап великих перемен, заложивших фундамент ее современной культуры. Этот период, ознаменовавшийся важнейшими научными открытиями, небывалым расцветом искусств и колоссальным мировоззренческим переворотом, вошел в историю как эпоха Возрождения, или Ренессанс.
Родиной эпохи Возрождения была Италия. Именно отсюда прозвучали первые призывы вернуться к античному наследию. Здесь страстные поклонники этой идеи – философы, филологи, историки – положили начало духовному движению, получившему название “гуманизм” . Собственно говоря, сами ученые-гуманисты полагали, что задача возрождения античности заключается в изучении и распространении знаний языков, литературы, искусства и философии древних классиков. Поэтому слово “гуманизм” служило для них обозначением “не богословского”, “светского” характера ученых занятий. Однако, двигаясь по пути, проторенному первыми учеными-гуманистами, ренессансные писатели, художники и мыслители своим творчеством утвердили иное, широкое понимание гуманизма как принципа человечности, основанного на уважении прав и свобод личности. Именно в этом значении слово “гуманизм” стало знаменем Ренессанса и всей европейской культуры.
“Открытие мира и человека” происходило и в художественной литературе эпохи Возрождения. Писатели и поэты повернулись лицом к реальности. В своих произведениях они стали воссоздавать многокрасочный земной мир – сутолоку городских улиц, пестроту народной жизни, красоту природы, предметы быта. Но главное – в литературу пришел реальный, тесно связанный с окружающим миром и полный земных желаний человек.
Человеческая природа во всем многообразии ее физических и духовных свойств, во всей полноте ее естественных проявлений, во всей ее индивидуальной неповторимости – вот что интересовало писателей Возрождения. Изумленный возглас созданного в ту эпоху героя “Что за мастерское создание – человек!..” может служить лозунгом всей ренессансной литературы. Отстаивая ценность личности, художники и мыслители раскрывали величие и красоту человека, вставали на защиту его достоинства, его свободного от каких-либо общественных условностей развития, его естественного стремления к земному счастью. Утверждение ценности личности стало одним из важнейших гуманистических завоеваний литературы Возрождения.
Часто в произведениях ренессансных писателей душевные качества человека, его благородные порывы и низкие чувства приобретали огромный, поистине титанический масштаб. Поэтому сюжеты литературы Возрождения на удивление богаты героическими поступками и страшными злодействами. По той же причине некоторые из ее персонажей превратились в предельно обобщенные символические обозначения духовного поиска человечества. К таким героям-символам принадлежат, в частности, Гамлет, одержимый жаждой справедливости, Дон Кихот, одержимый идеей утверждения добра, Ромео и Джульетта, одержимые духом самоотверженной любви… Эти и подобные им персонажи стали вечными спутниками человечества.