Поэму “Кому на Руси жить хорошо” можно назвать энциклопедией народной жизни. Сам Некрасов говорил перед смертью, что в эту поэму он “хотел ввести… весь опыт, данный ему изучением народа, все сведения о нем, накопленные по словечку в течение двадцати лет”.
В поэме отразились многие аспекты русской действительности после отмены крепостного права. Здесь воссоздан целый ряд колоритных, своеобразных народных характеров. Но главная цель Некрасова – создание коллективного образа народа. Избранный поэтом композиционный прием путешествия давал ему возможность наиболее полно и широко показать всю крестьянскую Русь в буднях и праздниках, на ярмарке, в спорах, песнях, преданиях, в ее прошлом и настоящем.
Глубоко раскрывая судьбы отдельных героев, действующих в привычной для них и, казалось бы, обыденной обстановке, Некрасов стремился показать то новое, что уже проявляется в крестьянстве, в его психологии. Наиболее полно мысль поэта о нарастающем народном протесте, росте крестьянского самосознания выразилась в главе “Крестьянка”. Очень существенны в этом отношении и образы странников-правдоискателей. Некрасову важно было показать, как новые встречи, новые наблюдения расширяют их кругозор, заставляют более вдумчиво, более глубоко воспринимать жизнь. В процессе поисков они приходят и к новому представлению о счастье.
В художественную систему поэмы органически включается мир устного народного творчества. Но поэт использует богатейший фольклорный материал не механически: он подчиняет его своей идейно-художественной цели, порою переосмысливает те или иные его мотивы и образы.
Есть все основания рассматривать поэму-эпопею “Кому на Руси жить хорошо” как центральное, итоговое произведение Некрасова.