Знаменитый русский писатель, драматург, автор “Записок охотника”, “Стихотворений в прозе”, многочисленных повестей, один из создателей классического русского реалистического романа, Тургенев начинал свой путь в литературе как представитель “натуральной школы”. Уже будучи прославленным писателем он продолжал активно сотрудничать с “Современником”, на страницах которого с середины 1850-х годов появляются один за другим романы “Рудин” , “Дворянское гнездо” , “Накануне” . Если в первых двух писатель рисует тип героя, продолжающего линию “лишних людей” в русской литературе, то в романе “Накануне” он предпринимает попытку найти нового героя, общественного деятеля, создавая образ болгарского революционера Инсарова. Этот роман и его герой вызвали широкий отклик читателей и критики. Добролюбов опубликовал в “Современнике” статью “Когда же придет настоящий день?”, в которой дал свою трактовку этого романа, резко противоположную авторской. Критик утверждал, что задача “русских Инсаровых” заключается в борьбе с “внутренними турками”, в число которых попадали не только реакционеры-крепостники, но и сторонники либеральных реформ. Либерал по убеждениям, Тургенев не мог принять такого вывода, сделанного на основании его романа. Он пытался воспрепятствовать публикации статьи Добролюбова в “Современнике”, но, натолкнувшись на сопротивление Некрасова, бесповоротно порвал с журналом.
В романе “Отцы и дети” Тургенев сделал попытку выразить свою позицию по отношению к русскому герою, подобному Инсарову. Будучи за границей в 1860 году писатель начинает обдумывать план нового романа, причем одним из прототипов Базарова им мыслится Добролюбов. Работа над романом завершилась летом 1861 года в родовом имении Спасское-Лутовиново. Уезжая во Францию, Тургенев оставил рукопись редактору консервативного журнала “Русский вестник” М. Н. Каткову. Уже в Париже писатель, дорабатывая роман по замечаниям редакции, усилил отрицательные черты в характере Базарова. Впоследствии многое из этой правки он устранил, готовя роман к отдельному изданию. Первая журнальная публикация романа появилась в февральской книжке “Русского вестника” за 1862 год. Тургенев просил отложить публикацию, поскольку счел неподходящим исторический момент: после реформы наступала правительственная реакция, многие демократические деятели были арестованы, а в ноябре 1861 года умер Добролюбов. Но “литературный купец” Катков не счел необходимым учитывать позицию автора, и роман появился в печати в самый неподходящий момент, вызвав целый шквал критики, получив самые противоречивые оценки и отклики читателей.