В 1859 г. Александр Николаевич Островский создает одно из самых сильных своих произведений – драму “Гроза”, в которой показывает как типично русский купеческий дом Кабановых, являющийся олицетворением “жестокого мира”.
В доме, широко известном в волжском городе Калинове, главенствует и таким образом устанавливает нравы дома Марфа Игнатьевна Кабанова, по-видимому, давно вдова, может быть, и при жизни мужа бывшая главой дома и дела. Женщина сильная и властная до деспотичности, она требует ото всех безоговорочного подчинения, в том числе и от своих домашних: сына Тихона, дочери Варвары, снохи Катерины.
Современная Островскому критика, и в первую очередь Н. А. Добролюбов видели в Кабанихе олицетворение невежества, самодурства и жестокости. При этом Марфа Игнатьевна основывается на своеобразном собственном понимании традиций, Домостроя. Если же внимательно присмотреться и прислушаться к канонам, которые она пытается установить в семье, то это не только собственное своеобразное понимание традиций, а и следование тому, что установлено веками и предками. Может быть, вредит образу Кабановой страсть к бесконечным поучениям. Ну а как же не поучать молодых? И кому же поучать их, как не матери? Жаль, что при этом она не считается ни с местом, ни со временем, ни с чувствами собеседника. Так, например, в явлении пятом действия первого Кабаниха появляется на сцене со словами поучения, адресованными взрослому женатому сыну. Ее не заботит ни то, что бульвар – не место для подобных наставлений, ни то, что сын ни в чем не виноват перед ней. Стоит снохе Катерине вступить в разговор, как Кабанова немедленно переключается на нее, обижает ее, не замечая этого, оставаясь в полной уверенности в своей правоте. Только и слышатся из уст Марфы Игнатьевны брань и попреки. Жертву свою она “поедом ест”, “точит , как ржа железо”.
Н. А. Добролюбов в своей статье “Луч света в темном царстве” говорит о Кабановой: “Грызет свою жертву долго и неотступно”. Катерину Кабаниха заставляет кланяться в ноги Тихону при его отъезде из дома, корит за то, что она “не воет” на людях, провожая мужа в Москву. После признания Катерины в своей измене мужу Марфа Игнатьевна приказывает Тихону бить Катерину, считает, что ее надо “живую в землю закопать, чтобы она казнилась”.
“Жестокий мир” дома Кабановых основан на подчинении, приказании, лицемерии и обмане, он усваиваются и младшим поколением. Варвара, к примеру, не понимает нравственных мучений Катерины, убеждена в том, что можно делать, “что хочешь, только бы шито да крыто было”. В том же разговоре с Катериной она признается: “И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало”. Так же поступает и Тихон.
Отношения между обитателями дома Кабановых очень точно выразила Варвара: “Ну, а ведь без этого нельзя: ты вспомни, где ты живешь! У нас дом на том держится”. При этом представители младшего поколения между собой проявляют своего рода честность, не скрывая своего лицемерия перед матерью. Например, перед отъездом в Москву Тихон, выслушав все наставления матери, после ее ухода говорит Катерине: “Что ее слушать-то! ей ведь что-нибудь надо ж говорить! Ну и пущай она говорит, а ты мимо ушей пропущай”. Позже в сцене признания Катерины Тихон, услышав начало исповеди жены, “растерявшись, в слезах, дергает ее за рукав”, желает остановить ее, сохранить по своему обыкновению все в тайне от матери. “Не надо, не надо, не говори! Что ты! Матушка здесь!”
В разговоре с Борисом Кулигин так характеризует “жестокий мир” города Калинова: “У всех давно ворота, сударь, заперты и собаки спущены… Вы думаете, они дело делают либо Богу молятся? Нет, сударь. И не от воров они запираются, а чтоб люди не видали, как они своих домашних едят поедом да семью тиранят. И что слез льется за этими запорами, невидимых и неслышимых! И что, сударь, за этими замками разврату темного да пьянства! И все шито да крыто – никто ничего не видит и не знает, видит только один Бог! Ты, говорит, смотри, в людях меня да на улице, а до семьи моей тебе дела нет; на это, говорит, у меня есть замки, да запоры, да собаки злые. Семья, говорит, дело тайное, секретное! Знаем мы эти секреты-то! От этих секретов-то, сударь, ему только одному весело, а остальные волком воют. “. Эта характеристика полностью отражает образ “жестокого мира” и дома Кабановых.