Среди классиков русского классического реализма XIX века М. Е. Салтыков-Щедрин занимает место непревзойденного художника, мастера социально-политической сатиры. В стремлении расширить круг читателей, с одной стороны, и преодолеть рогатки цензуры – с другой, писатель обращается к жанру сказки. Используя традиционную фольклорную форму, Салтыков-Щедрин фактически создал новый сатирический жанр. Писатель не повторяет народно-сказочных сюжетов и образов. Они в “Сказках” Щедрина являются лишь опорой для выражения собственных идей.
В сложном содержании “Сказок” можно выделить следующие основные темы: сатира на правительственные верхи самодержавия и на эксплуататорские классы, изображение жизни русского народа, обличение поведения и психологии обывателей, разоблачение индивидуалистической морали, пропаганда новой нравственности.
В “Сказках” используется энергичная простонародная речь, с которой контрастируют канцелярские штампы. Для характеристики верхних сословий писатель применяет обороты на иностранных языках и изысканные салонные выражения.
Социальные симпатии писателя отчетливо определились уже в первой сказке, в “Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил”. По воле автора два генерала попадают на необитаемый остров, где “рябчики свищут, тетерева токуют, зайцы бегают”. И среди всего этого изобилия генералы чуть не умерли с голоду, так как ничего не умели делать. Ведь до сих пор за них все делали другие. К счастью, на острове оказался мужик, который не только их накормил, но и веревку свил, чтобы генералы связывали его на ночь. Салтыков-Щедрин обличает здесь паразитизм и тунеядство правящего сословия. Но в то же время он не жалует и рабскую покорность мужика.
Наиболее глубокое художественное обобщение доли крестьянства в царской России мы видим в сказке “Коняга”. В образе Коняги и его хозяина автор дает представление о народе, который “живет, точно в темную бездну погружается, и из всех ощущений, доступных живому организму, знает только ноющую боль, которую дает работа”. В праздных рассуждениях лошадей пустоплясов легко обнаружить отголоски современных писателю либеральных теорий. Но автор не дает ответа на вопрос, кто же освободит порабощенный народ.
В сказках Салтыкова-Щедрина, как и в народном фольклоре, происходит одушевление животного мира. Особенно часто он показывает рыбье царство. Различные породы рыб олицетворяют либералов, их соглашательскую тактику и обывательскую трусость. Например, в сказке “Премудрый пескарь” Щедрин критикует ту часть интеллигенции, которая в годы политической реакции поддалась трусливой панике. Покоряясь инстинкту самосохранения, обезумевший от страха герой сказки пожизненно замуровал себя в темной норе. “Он жил и дрожал – только и всего”. Не было у него за всю жизнь ни семьи, ни друзей, никому от таких, как он, “ни тепло, ни холодно, никому ни чести, ни славы…” Жизнь таких “премудрых пескарей” бесполезна.
Более сложным было отношение Щедрина к тем честным, Но наивным мечтателям, образ которых он воплотил в сказке “Карась-идеалист”. Поборник социального равенства, карась-идеалист выражает взгляды передовой части русской интеллигенции, в том числе взгляды самого Щедрина. Но вера карася в моральное перевоспитание хищников наивна. Горячий проповедник общественной гармонии жестоко поплатился за свои иллюзии: в конце концов, его проглотила щука.
К числу наиболее резких сатир Щедрина, направленных непосредственно против российского самодержавия, относятся сказки “Медведь на воеводстве” и “Орел-меценат”. В первой из них имена медвежьих правителей ассоциируются с именами царей. В сказке “Орел-меценат” писатель подвергает критике псевдопросветительскую практику самодержавия. При жизни Щедрина цензура запретила эти сказки к публикованию.
Сказки Щедрина – итог его многолетних жизненных наблюдений. В них фантастика переплетается с реальностью, комическое с трагическим, широко используется искусство эзопова языка. Человек, о котором пишет сатирик, ощутим, виден. Прикидываясь простачком, умный сатирик говорит о делах совсем не сказочных.