Тема поэта и его назначения в творчестве Н. А. Некрасова была центральной. Лирика этого поэта, какой бы тематики она ни касалась, отражала гражданскую позицию автора. В своем программном стихотворении “Поэт и гражданин” Н. А. Некрасов звание гражданина ставит выше звания поэта, определяя тем самым цель своего служения:
Не может сын глядеть спокойно На горе матери родной, Не будет гражданин достойный К отчизне холоден душой, Ему нет горше укоризны… Иди в огонь за честь отчизны, За убежденье, за любовь… Иди и гибни безупречно. Умрешь не даром… дело прочно, Когда под ним струится кровь… А ты, поэт! избранник неба, Глашатай истин вековых, Не верь, что неимущий хлеба Не стоит вещих струн твоих! Не верь, чтоб вовсе пали люди; Не умер бог в душе людей, И вопль из верующей груди Всегда доступен будет ей! Будь гражданин! служа искусству, Для блага ближнего живи, Свой гений подчиняя чувству Всеобнимающей Любви…
Муза предшественников Н. А. Некрасова представала богиней, прекрасной девушкой, вдохновлявшей поэтов. В ином образе предстает муза автора стихотворения “Вчерашний день, часу в шестом…” – это сестра мученицы-крестьянки. В последнем стихотворении Н. А. Некрасова она получает определения “бледная”, “в крови”, “кнутом иссеченная”. Такая муза не может служить воспеванию красоты мира, гармонии и безмятежности, нет, удел ее иной, это “муза мести и печали”:
В порыве ярости, с неправдою людской Безумная клялась начать упорный бой. Предавшись дикому и мрачному веселью, Играла бешено моею колыбелью, Кричала: “Мшение!” – и буйным языком В сообщники свои звала господень гром! “Муза”
Главную задачу искусства поэт видит в служении народу, в изображении его страданий, а смысл жизни поэта-“воина” – бой с несправедливостью, бой за лучшую жизнь для униженных. Заслугу своего поэтического дара в конце жизни Н. А. Некрасов определил в стихотворении с названием “Элегия” :
Я лиру посвятил народу своему. Быть может, я умру неведомый ему, Но я ему служил – и сердцем я спокоен… Пускай наносит вред врагу не каждый воин, Но каждый в бой иди! А бой решит судьба…