А. Твардовский, предваряя публикацию в “Роман-газете”, писал: “Читатель не найдет в повести Солженицына всеобъемлющего изображения того исторического периода, который, в частности, отмечен горькой памятью тридцать седьмого года. Содержание “Одного дня”, естественно, ограничено и временем, и местом действия, и кругозором главного героя повести. Но один день из жизни лагерного заключенного Ивана Денисовича Шухова под пером Солженицына, впервые выступающего в литературе, вырастает в картину, наделенную необычной живостью и верностью правде человеческих характеров. В этом прежде всего заключается редкостная впечатляющая сила произведения. Многих людей, обрисованных здесь в трагическом качестве “зэков”, читатель может представить себе и в иной обстановке – и на фронте или на стройках послевоенных лет. Это те же люди, волею обстоятельств поставленные в особые, крайние условия жестоких физических и моральных испытаний. В этой повести нет нарочитого нагнетания ужасных фактов жестокости и произвола, явившихся следствием нарушения советской законности. Автором избран один из самых обычных дней лагерной жизни. Победа художника в том, что. .. горечь и боль ничего общего не имеют с чувством безнадежной угнетенности. Наоборот, впечатление от этой вещи, столь необычной по своей неприкрашенной и нелегкой правде, как бы освобождает душу от невысказанности того, что должно было быть высказано, и тем самым укрепляет в ней чувства мужественные и высокие…”.
В своей статье Твардовский определил основную тему повести “Один день Ивана Денисовича” – утверждение победы человеческого духа над лагерным насилием. Сюжетная линия выстроена на сопротивлении Человека Лагерю, то есть личности системе насилия.
В повести поднимается ряд проблем. Одна из них – это изображение лагеря как воплощения злобы и грязи. Лагерь в судьбах миллионов людей знак помрачения души и разума, опасная и жестокая машина, переламывающая слабых. Лагерь представлен не как исключение из жизни, а как ее порядок, преследующий главную цель – погубить внутренний мир человека, превратить его в “лагерную пыль”.
Лагерь создан для уничтожения личности: “Здешняя жизнь трепала его от подъема и до отбоя, не оставляя праздных воспоминаний…”. Но Шухов имеет силы сопротивляться Лагерю. Состояние внутренней борьбы проходит через всю повесть.
В лагере существует своя система оценки человека. Одним из ее критериев является отношение к работе. Это определяет взаимоотношения в лагере, в шуховской бригаде.
Одни люди насильственно вырваны из жизни в годы “сплошной коллективизации”, другие из военного потока. Бессрочный, бесконечный абсурд, через который прошел наш многострадальный народ, в деталях представлен на страницах повести. Осознание настоящей человеческой жизни противостоит чудовищному в своей привычности надругательству над людьми: конвой ведет тщательный пересчет “по головам”, человек – дороже золота. Одной головы за проволокой недостанет – свою голову туда добавишь”. Что может быть большим издевательством над самим понятием ценности человека?
Однако в самых тяжелых условиях героям повести удается сохранить человеческое лицо, умение думать. В споре о фильме Эйзенштейна “Иоанн Грозный” высказывается мысль, что искусство должно пробуждать добрые чувства. Обсуждение рецензии в московской “Вечорке” премьеры Завадского также раскрывает духовный мир персонажей повести.