Исследователи творчества писателя предполагают, что замысел романа “Преступление и наказание” возник у Ф. М. Достоевского на каторге. Подтверждением тому служит его письмо к брату, датированное 9 октября 1859 года, в котором есть такие строки: “В декабре я начну роман Все сердце мое с кровью положится в этот роман.
Я задумал его на каторге, лежа на нарах, в тяжелую минуту грусти и саморазложения”. В этом же письме впервые был заявлен и жанр будущего произведения: роман-исповедь.
Однако вынашивание замысла такого романа-исповеди продолжалось еще шесть лет. Его подробный план, который был составлен лишь к сентябрю 1865 года, писатель изложил в письме к издателю журнала “Русский вестник” М. Н. Каткову: “Это психологический отчет одного преступления. Действие современное, в нынешнем году. В повести моей есть намек на ту мысль, что налагаемое юридическое наказание за преступление гораздо меньше устрашает преступника, чем думают законодатели, отчасти потому, что он и сам его нравственно требует. Это видел я даже на самых неразвитых людях, на самой грубой случайности. Выразить мне это хотелось именно на развитом, нового поколения человеке, чтобы была ярче и осязательнее видна мысль. Несколько случаев, бывших в самое последнее время, убедили, что сюжет мой вовсе не эксцентричен. Именно, что убийца развитой и даже хороших наклонностей молодой человек. Мне рассказывали прошлого года в Москве об одном студенте, выключенном из университета после московской студенческой истории, что он решился разбить почту и убить почтальона. Есть еще много следов в наших газетах о необыкновенной шаткости понятий, подвигающей на ужасные дела…”.
Как видно из письма, речь идет о произведении небольшого объема – повести. Как же тогда возник роман? Прежде чем произведение появилось в той окончательной редакции, которую мы и читаем, авторский замысел неоднократно изменялся. Дело в том, что испытывая острую материальную нужду, в 1865 году писатель предложил для журнала “Отечественные записки” свой новый роман “Пьяненькие”, в котором поднималась проблема пьянства. Как подчеркивал писатель, “разбирается не только вопрос, но представляются и все его разветвления, преимущественно картины семейств, воспитание детей в этой обстановке и проч. и проч.”. Однако журнал ответил Ф. М. Достоевскому отказом, поэтому он вынужден был заключить кабальный договор с издателем Ф. Т. Стелловским, по которому за три тысячи рублей он продал право на издание полного собрания своих сочинений в трех томах и должен был написать большой новый роман.
Получив деньги, писатель уехал за границу, в немецкий город Висбаден, где, отложив идею романа “Пьяненькие” , “в самом тягостном положении” и отчаянии приступил к воплощению нового замысла повести -“психологического отчета одного преступления”. Но постепенно повесть перерастала в большой роман, который Федор Михайлович продолжает писать уже в Петербурге. Замысел произведения все больше усложняется, в его сюжет вливается материал романа “Пьяненькие”. Но прежняя форма произведения “исповеди” убийцы уже не удовлетворяет писателя, его влечет “рассказ от себя, а не от него”, и в ноябре 1865 года он сжигает написанное и начинает все заново.
Первые главы нового романа вышли в журнале “Русский вестник” в январе 1866 года, а уже в декабрьском номере публикация “Преступления и наказания” была закончена.