Главной отличительной особенностью поэзии Некрасова является ее народность. Она заключается прежде всего в изображении народной среды, социальных противоречий деревенской России, а также в выборе героев из народа в качестве главных героев его творчества. Все это потребовало и новых форм выражения: поэзия Некрасова заговорила языком самого народа. В его стихи входят совершенно неизвестные ранее темы и образы, которые связаны с разнообразными сторонами жизни русского народа – в первую очередь крестьянства. Поэт не боится говорить о повседневных, “непоэтических” явлениях, что вызывает необходимость использовать новый поэтический язык. Новые герои привносят с собой и новую речь: подчас грубую, неблагозвучную, изобилующую разнообразными разговорными формами, просторечиями, диалектизмами. Вот голоса ребятишек из стихотворения “Крестьянские дети”: “Четвертый: А вона на шапке, гляди-тко – часы! – Пятый: Ай, важная штука!”. А вот горькие слова матери, потерявшей сына: “И погас он, словно свеченька / Восковая, предъ – иконная…” . В лирике Некрасова возникает своеобразное “многоголосие”: рядом с голосом автора звучат голоса других людей, которые то сливаются, то спорят. Так раздвигается область лирики и она начинает сближаться с эпосом. Эту особенность поэзии Некрасова отметил еще Добролюбов, сказавший, что в нее “врывается эпический элемент”.
Вместе с тем раздвигаются и жанровые формы некрасовской поэзии. Много стихов он создает в форме песни – своем излюбленном жанре, приближающемся к подлинно народному творчеству. В них особенно ярко выделяется ориентация поэта на фольклорные формы изобразительно-выразительных средств: таковы в них многочисленные сравнения, олицетворения, метафоры и эпитеты. Чаще всего в стихах Некрасова используются трехсложные стихотворные размеры – дактиль и анапест. Они получили название “некрасовские трехсложники”. Именно такой размер создает особую напевность, мелодичность стиха и наиболее близок подлинной народной поэзии.
Но есть среди стихов Некрасова и своеобразные стихотворения – рассказы или новеллы. В жанре обличительной, грозной сатиры написаны стихи “Размышления у парадного подъезда”, “Железная дорога”, в которых едкая ирония и гнев сочетаются со слезами боли и обиды. Диапазон некрасовской поэзии необыкновенно широк, в ней можно найти и совершенно далекие от фольклора формы торжественной, патетической, ораторской речи, присутствующие в жанре декламации -“Родина”, “Элегия”, “Поэт и гражданин”.
“Нам нужен был бы поэт, который бы с красотою Пушкина и силою Лермонтова умел продолжить и расширить реальную, здоровую сторону стихотворений Кольцова”, – мечтал в начале 1860-х годов Добролюбов. Таким поэтом в русской литературе стал Некрасов.