Сказки Щедрина основаны на фольклорной форме и стиле, но при этом являются литературными сказками, которые в фантастической, аллегорической или гротесковой форме изображают окружающий мир. По духу они ближе всего к литературной сказке Пушкина, в которой ирония и юмор сочетаются с глубокими размышлениями о жизни.
С точки зрения фольклорной традиции, сказки Салтыкова – Щедрина можно подразделить на “сказки о животных” , “волшебные сказки” , “бытовые сказки” .
Все эти сказки в чем-то похожи на фольклорные, но в то же время глубоко отличаются от них. Во-первых, время в народной сказке неопределимо, а у Щедрина – исторично. Во – вторых, в народной сказке принимается сама возможность чуда, у писателя же звучит горькая ирония. Но главное – в фольклорной сказке непременно счастливый конец, что далеко не всегда соблюдается Щедриным. Порой в них звучит пронзительное отчаяние, как, например, в “Рождественской сказке”, похожей на притчу.
Таким образом, Щедрин преобразует жанр сказки, вносит в нее лирические, философские, психологические начала, социальную сатиру, затрагивающую даже царя, что невозможно в народной сказке. Всем этим определяется художественное своеобразие сказок Салтыкова-Щедрина.