Книга “Сказок” создавалась на протяжении 1882-1886 гг. В сборник вошли основные сатирические темы, над которыми работал писатель в разные периоды своего творчества. Все произведения составляют фрагменты единого целого, и их можно разделить на несколько групп: сатира на правительство и жизнь высшего сословия, сатира на интеллигентов-либералов, сказки о народе. Жанр сказки позволил сатирику представить обобщения более широкими и емкими, укрупнить масштаб изображаемого и придать ему эпический характер. Использование традиции народной сказки о животных помогает М. Е. Салтыкову-Щедрину показать типичность людских пороков, не обращаясь к подробностям. “Эзопов язык” позволяет сатирику обратиться к самым широким слоям общества.
Каждая сказка М. Е. Салтыкова-Щедрина включает в себя как традиционные приемы, встречающиеся в устном народном творчестве, так и авторские находки, превращающие произведение в едкую социально-политическую сатиру.
Сказка “Дикий помещик” представляет сатиру на хозяев жизни. Начинается сказка традиционным народным зачином: “В некотором царстве, в некотором государстве жил-был…”, но уже в первом абзаце становится ясно, что перед читателем очень “современная” история, потому что герой сказки – помещик, да еще “был тот помещик глупый, читал газету “Весть” и тело имел мягкое, белое и рассыпчатое”. Всем доволен был герой, но одна забота его беспокоила -“много развелось в нашем царстве мужика!” Старания помещика “сократить” мужика в итоге увенчались успехом: “Куда девался мужик – никто того не заметил, а только видели люди, как вдруг поднялся мякинный вихрь и, словно туча черная, пронеслись в воздухе посконные мужицкие портки”. Однако не только автор, но и все окружающие помещика называют его “глупым”: крестьяне, актер Садовский, генералы, капитан-исправник. Эпитет этот в рамках сказки становится постоянным и выполняет лейтмотивную функцию.
Лишившись крестьян, герой постепенно деградирует и превращается в зверя. Салтыков-Щедрин использует в описании помещика гротеск, доводя его до реализованной метафоры “совсем одичать”, что и становится кульминацией сюжета: “И вот он одичал. Хоть в это время наступила уже осень, и морозцы стояли порядочные, но он не чувствовал даже холода. Весь он, с головы до ног, оброс волосами, словно древний Исав, а ногти у него сделались, как железные. Сморкаться уж он давно перестал, ходил же все больше на четвереньках и даже удивлялся, как он прежде не замечал, что такой способ прогулки есть самый приличный и самый удобный. Утратил даже способность произносить членораздельные звуки и усвоил себе какой-то особенный победный клик, среднее между свистом, шипеньем и рявканьем. Но хвоста еще не приобрел”.
Образ народа в сказке. Изображение крестьян в сказке сопровождается включением приема аллегории: “Как нарочно, в это время чрез губернский город летел отроившийся рой мужиков и осыпал всю базарную площадь. Сейчас эту благодать обрали, посадили в плетушку и послали в уезд”. Не случайно писатель говорит о мужицком “рое”: здесь возникает ассоциация с образом пчелы, традиционно считающейся символом трудолюбия. Именно простой мужик, по мнению М. Е. Салтыкова-Щедрина, и является первоосновой жизни, т. к. с его “водворением” в усадьбу глупого помещика жизнь последнего обретает опять человеческий характер.
Сатира М. Е. Салтыкова-Щедрина гневно обличает скудоумие и паразитический образ жизни представителей высшего сословия. Малый объем произведения в концентрированном виде представляет читателю центральные проблемы времени, среди которых основной становится тяжелое, бесправное положение русского народа.