Гоголь раскрывает великую драму порабощенного народа. Крепостнический гнет, неограниченная власть над крестьянами коробочек и Плюшкиных калечит живую душу народа, обрекая его на невежество и нищету.
Однако Гоголь видит и показывает и светлые стороны народной жизни. Крепостные крестьяне трудолюбивы. Любая работа спорится в их руках. Экипажи каретника Михеева славились на всю округу. Плотник Пробка “всю губернию исходил с топором за поясом и сапогами на плечах, съедал за грош хлеба да на два сушеной рыбы, а… притаскивал всякий раз домой целковников по сту…”.
Крестьяне не стали рабами по натуре, несмотря на крепостной гнет. Они бегут из помещичьих усадеб на окраины России, где живется привольней. Абакум Фыров подался на Волгу, работает и гуляет с ватагой бурлаков. “Русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть в Камчатку, да дай только теплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки, и пошел рубить себе новую избу”.
Верный правде жизни, Гоголь не прошел мимо народных бунтов. Крестьяне селений Вшивая Спесь и Боровки “снесли с лица земли полицию в лице заседателя, какого-то Дробяжкина”.
Эпическое повествование в “Мертвых душах” часто прерывается взволнованными монологами автора – лирическими отступлениями. Гоголь – истинный патриот, человек передовых взглядов и убеждений. В лирических отступлениях он восторгается бескрайними полями и степями своей родины, бесконечными дорогами и бойкими тройками, деревнями и селами. Лирический пафос достигает наивысшего подъема, когда речь идет о судьбах родины и искусства.