В основе чрезвычайно популярных английских баллад про стрелка Робина Гуда лежат легенды о предводителе крестьян и ремесленников, которые, не выдержав притеснений феодалов, покинули свои дома и бежали в леса. Особыми чертами этих баллад является приключенческое содержание и оптимистичный настрой. Известно около 40 балладных сюжетов о приключениях Робина Гуда, в которых он представляется то простым сельским юношей, то потомком разорившегося графского рода, то грабителем на лесных дорогах, то борцом против норманнских завоевателей.
Был ли Робин Гуд из поселка Локсли реальным лицом, и в какое время он жил (в XII или в XIV веке) – неизвестно, но в нескольких английских средневековых летописях упоминается это имя, как имя человека, возглавлявшего ватагу из сотни вольных стрелков. Очевидно, что Робин Гуд стал в народных балладах обобщенным образом свободной личности, независимой от произвола феодалов.
В балладах предводитель Робин Гуд осел в огромном Шервудском лесу, через который пролегал один из главных путей Англии – Большая Северная дорога. Конечно, этой дорогой постоянно передвигались торговцы с товарами, вельможи с роскошной свитой, королевские чиновники. Все они были лакомой добычей для лесных разбойников. Однако баллады называют их “честными злодеями” – “лесные братья” грабили только алчных баронов-феодалов, продажных судей и неправедных священников, а отобранные богатства раздавали нищим, вдовам и сиротам. Разбойники умело владели луком и стрелами, поэтому чувствовали себя в абсолютной безопасности перед баронами-рыцарями и их вооруженными слугами. А для того, чтобы стрелков труднее было заметить в лесной чаще, они носили зеленые плащи.
Королевская власть любой ценой пыталась обезвредить лесных братьев и их главаря. Однако смекалка, храбрость и взаимовыручка всегда помогали им найти выход из затруднительного положения. И, безусловно, самым изобретательным, самым совершенным, самым справедливым среди них был Робин Гуд. Он всегда приходил на помощь всем, кто попал в беду: старой матери трех сыновей, которых шериф Ноттингемский обрек на казнь; юноше, чью невесту отобрал старый феодал; бедному рыцарю, которого разорили хитрые монахи и судьи, и тому подобное.
Злейшим врагом стрельцов был шериф Ноттингемский – человек жестокий и коварный, от неограниченной власти, которой страдает все графство. Шериф отстаивает интересы богатых рыцарей-завоевателей, которые, по реальным свидетельствам английского историка XII века, “считали для себя все дозволенным, проливали невинную кровь, могли вырвать у бедняка кусок хлеба, отбирали все: имущество, деньги, землю”.
Также в балладах изображен образ короля Англии. Желая разобраться, что происходит в его владениях, он переодетым появился в Шервудском лесу. Король, гостя у свободных стрельцов, подружился с Робином Гудом и пригласил его служить при дворе. Но свободолюбивому стрельцу быстро надоела сытная жизнь, и он вернулся к своим друзьям в лес.
В образе Робина Гуда англичане воплотили лучшие черты национального характера. В нем отразились сила и непобедимость народа, его свободолюбие и решительность, умение сочувствовать чужому горю и жизненный оптимизм. Песни о Робине Гуде были настолько популярными среди простонародья, что в течение столетий во время весенних праздников крестьяне и ремесленники ходили в лес, где с удовольствием пели баллады в хороводах. Надев зеленые наряды, они устраивали инсценировки приключений легендарных отрядов и принимали участие в соревнованиях по точной стрельбе из лука.