В “Грозе” Островский предпринимает попытку художественного осмысления конфликта между светлыми и темными началами русской жизни, изображая его через семейнобытовой конфликт в купеческой среде, доведенный до трагического противоречия. Название пьесы многозначно и символично, хотя реальная гроза также присутствует в ходе действия пьесы. Более того, именно перед грозой под раскаты грома происходит кульминационная сцена пьесы: всенародное покаяние Катерины.
Но помимо изображения реального природного явления, образ грозы определяет то состояние, в котором пребывает жизнь в Калинове. Его можно назвать предгрозовым, состоянием накануне катастрофы. Об этом говорят различные детали, и само слово “гроза” приобретает метаморфическое значение. Опоры, поддерживающие старый порядок, пошатнулись, обнаружив его неустойчивость, лишь внешне все выглядит спокойным и благополучным.
Гроза – это и душевный переворот, который испытывает героиня пьесы Катерина, страх греха, наказания, людского суда. Но гроза – это и символ грядущего очищения и обновления жизни. Такой грозы смертельно боятся охранители старых устоев жизни, “темного царства”. Гроза в пьесе предстает как символ катастрофичности бытия человека и мира, расколотого в ожидании перемен. Это определило тематику и проблематику пьесы.