Весь творческий путь Чехова связан с театром. Первые его пьесы появились еще в Таганроге. Затем были написаны и поставлены “Иванов” (1887), “Леший” (1888), водевили “Медведь” 1889), “Свадьба” (1889) и др.
Эпоха “больших” пьес Чехова начинается с “Чайки” (1896). Это произведение создается и ставится в ситуации, когда пересматриваются традиции реалистического театра и осваивается поэтика современной драматургии. Чехову хорошо известны произведения Ибсена, Метерлинка, Гауптмана, открывших двери театра символизму. В чеховской комедии уже узнаваемы черты нового искусства. В название автором вынесен образ-символ, смысл которого может получить разное истолкование. Он задает стиль игры, требует особого подбора исполнителей.
В 1897 году “Чайка” была поставлена в Александринском театре как Бытовая пьеса. “В театре было тяжелое напряжение недоумения и позора. Актеры играли гнусно, глупо”, – вспоминал сам автор. Он очень переживал из-за провала комедии и долго не соглашался на новую постановку. После длинных переговоров пьесу ставят в Московском художественном театре молодые режиссеры-реформаторы В. Немирович-Данченко и К. Станиславский. Премьера состоялась 17 декабря 1897 года “в нервной атмосфере, да еще и при неполном сборе”, но триумфально. Было очевидно: “новый театр родился”. Театральную занавесь МХТ украсила чеховская чайка.
Следующие шедевры писателя “Дядя Ваня” (1897), “Три сестры” (1900) и “Вишневый сад” (1903) Создавались уже специально для МХТ.
Чехов своими произведениями обновляет реалистическую драматургию, закладывает основы “новой драмы”. Отталкиваясь от традиций бытовой драмы, он облекает ее в новую стилистику, стремясь максимально приблизиться к реальности: “Пускай в театре все будет так же сложно и одновременно просто, как в реальной жизни. Люди обедают, всего лишь обедают, а в это час складывается их жизнь и разбивается их счастье”. В чеховских пьесах внешний конфликт менее значим, чем внутренние переживания героев. В Драматургии Чехова нет ни традиционной схемы развития действия (завязка – перипетия – развязка), ни единого, сквозного конфликта, ни привычного противостояния персонажей: “Нет виновных, стало быть, нет конкретного противника, нет и не может быть борьбы” (А. Скафтымов).
Основной смысл чеховских пьес формируется в так называемом “подводном течении”. Оно образуется с помощью подтекста, который скрыт в сюжетно-тематических разрывах, паузах, многозначительных жестах, случайных репликах и речевой интонации персонажей, многозначительных ремарках, деталях, символах.
Все действие пронизано лиризмом, Лирическое и драматическое, комическое и трагическое слиты воедино. Поэтому вопрос о жанровой принадлежности чеховских произведений остается спорным в литературоведении.
Пьесы Чехова получили мировое признание. Американский драматург А. Миллер писал: “Влияние Чехова на мировую драму не знает себе равного”. Именно под впечатлением от чеховской драматургии Б. Шоу создал свою пьесу “Дом, где разбиваются сердца”, указав, что это “русская фантазия на английскую тему”. Сильное влияние чеховского творчества испытал Я. Купала, что отразилось в его драме “Раскіданае гняздо” (1913), где реалистическое содержание сочетается с элементами символизма.
Уникальность чеховского театра в том, что он поддается самым различным интерпретациям: от подчеркнуто психологических постановок К. Станиславского в начале ХХ века до неожиданных, “условных” сценических воплощений Г. Товстоногова, М. Захарова и других режиссеров современности.