Автор “Слова…” неизвестен. Нашел это произведение знаток русской словесности Мусин-Пушкин. Вероятнее всего, это был не оригинал, а его более поздняя копия, которая погибла во время пожара в Москве в 1812 году. Сохранилось печальное издание 1800 года. Все это создало предпосылки для сомнений в подлинности “Слова”. Сейчас, конечно, его подлинность доказана и лингвистическим анализом, и историческим.
Начиная с 11 и до конца 12 века Русь страдала от двух основных бедствий: княжеских междоусобиц и набегов половцев. Поэтому постоянно призывали к единодушному отпору половцам, к защите родной земли. Наиболее действенным средством борьбы с половцами были походы русских князей против кочевников. В 1185 году киевский князь Святослав Всеволодович провел удачный поход против половцев и разбил их. Одним из князей, обещавшим помощь князю Святославу, был князь Игорь, князь Новгород-Северский. Но он не смог принять участие в походе. Несколько позже, весной 1185 года, Игорь неожиданно со своими ближайшими родственниками-князьями выступил в набег против половцев. Но был разбит и взят в плен. Такого ужасного поражения русские никогда не знали. А воодушевленные победой ханы Гза и Кончак вторглись в пределы Русского государства и опустошили его.
Неудача похода Игоря была очень тяжела для Руси. Основной мыслью этого произведения является, по словам Маркса, “призыв русских князей к единению как раз перед нашествием монгольских полчищ”. Это подлинно патриотическая идея имела в то время первостепенное значение. Эта идея раскрывается в образах героев, в картинах событий, пейзажах. Она определяет композицию и язык. Но параллельно с этой основной мыслью в содержании даны картины мирного труда: жатва, ремесло. Этим автор призывает стоять за мир.
Вдохновитель и руководитель похода, Игорь с самого начала выступает как защитник русской земли. Он – храбрый воин. У него сильная воля и храброе сердце. Его боевого пыла не охлаждает дурное предзнаменование – солнечное затмение. “Лучше быть убитыми или полонеными”, – говорит он, обращаясь к дружине. Личные качества Игоря привлекают к нему симпатии друзей, дружины и автора. Игорь приходит на помощь своему брату Всеволоду. Но автор осуждает Игоря за то, что он пренебрег общегосударственными интересами, выступил в набег, чем открыл путь половцам. Всеволод близок Игорю по духу. В большей степени его отличает воинская честь, мужество и храбрость. Нежной любовью отмечаются отношения братьев друг к другу.
Светлый образ Ярославны предстает нам в облике простой русской женщины. “Плач” Ярославны передан в духе устной народной поэзии. Этим подчеркивается ее близость к народу. Она является представительницей тех жен, которые потеряли своих мужей на войне или попавших в плен. Это образ и любящей женщины, любовь которой оберегает мужа, и истинной патриотки.
Русская земля для автора – это, прежде всего, русский народ. Повествуя о походе Игоря, автор не забывает о народе. Игорь предпринял поход “за землю русскую”; его воины – “русичи” – сыны русские; переходя границу Руси, они прощаются со своей родиной: “О Русская земля! Ты уже за холмом!” Благополучному бегству Игоря из плена и его возвращению радуются жители города и сел.
Композиция “Слова” стройная и сложная. Стройность ее выражается в плане поэмы. Все произведение делится на три части: поход Игоря; вещий сон Святослава и его “золотое слово”; возвращение Игоря из плена. Стройность композиции подчеркивается делением “слова” на ряд картин – песен, которые оканчиваются, например, такими словами: “ища себе чести, а князю – славы”, что делит поэму на строфы.
Сложность композиции зависит от самого жанра произведения. Задачей автора было не только изложить факты, но и дать им оценку. Поэтому он сопоставляет прошлое с настоящим, разрывает повествование, вставляя свои размышления и воспоминания, переставляет события. Вся поэма глубоко песенна. В возвышенных, торжественных тонах говорится о походе, особенно о судьбах Русской земли. В нежных тонах передается причитание жен о мужьях. Оценка явлений автора совпадает с оценкой народа, поэтому очевидна связь с устной народной поэзией. Среди эпитетов встречается больше народных, чем книжно-русских. “Слово” оказало большое влияние на развитие русской литературы.