Создавая роман, А. Н.Толстой меньше всего хотел, чтобы он превратился в историческую хронику царствования прогрессивного царя. Толстой писал: “Исторический роман не может писаться в виде хроники, в виде истории. Нужна прежде всего композиция…, установление центра… зрения. В моем романе центром является фигура Петра I”.
Одной из задач романа писатель считал попытку изобразить становление личности в истории, в эпохе. Весь ход повествования должен был доказать взаимовлияние личности и эпохи, подчеркнуть прогрессивное значение преобразований Петра, их закономерность и необходимость.
Другой задачей он считал “выявление двигающих сил эпохи” – разрешение проблемы народа. В центре повествования романа – Петр. Толстой показал процесс становления личности Петра, формирование его характера под воздействием исторических обстоятельств. Толстой писал: “Личность является функцией эпохи, она вырастает на плодородной почве, но, в свою очередь, крупная, большая личность начинает двигать события эпохи”.
Образ Петра в изображении Толстого очень многоплановый и сложный, показан в постоянной динамике, в развитии. В начале романа Петр – долговязый и угловатый мальчик, яростно отстаивающий свое право на престол.
Затем мы видим, как из юноши вырастает государственный муж, проницательный дипломат, опытный, бесстрашный полководец. Учителем Петра стала жизнь.
Азовский поход привел его к мысли о необходимости создания флота, “нарвская конфузия” – к реорганизации армии. На страницах романа Толстой изобразил важнейшие события в жизни страны: восстание стрельцов, правление Софьи, крымские походы Голицына, азовские походы Петра, стрелецкий бунт, войну со шведами, строительство Петербурга.
Толстой отобрал эти события, чтобы показать, как они воздействовали на формирование личности Петра. Но не только обстоятельства воздействуют на Петра, он сам активно вмешивался в жизнь, изменял ее, презрев вековые устои, велел “знатность по годности считать”.
Сколько “птенцов гнезда Петрова” объединил и сплотил вокруг него этот указ, скольким талантливым людям он дал возможность развить свои способности!
Используя прием контраста, противопоставляя сцены с участием Петра сценам с Софьей, Иваном и Голицыным, Толстой оценивал общий характер вмешательства Петра в исторический процесс и доказывал, что только Петр мог встать во главе преобразований.
Но роман не стал биографией Петра I. Толстому также важна эпоха, формирующая исторического деятеля. Он создал многоплановую композицию, показал жизнь самых различных слоев населения России: крестьян, солдат, купцов, бояр, дворян.
Действие развернулось в разных местах: в Кремле, в избе Ивашки Бровкина, в Немецкой слободе, Москве, Азове, Архангельске, Нарве.
Эпоха Петра создается и изображением его сподвижников, действительных и вымышленных: Александра Меньшикова, Никиты Демидова, Бровкина, выдвинувшихся из низов и с честью сражавшихся за дело Петра и России.
Среди сподвижников Петра немало и потомков знатных родов: Ромодановский, Шереметьев, Репнин, которые не за страх, а за совесть служили молодому царю и Отчизне.
“Петр Первый” был начат Толстым в 1929 году, работу над ним прервала смерть писателя в 1945 году. Роман ценен для нас не только как историческое произведение, но и как культурное наследие. С одной стороны, Толстой использовал архивные документы; с другой – множество фольклорных образов и мотивов, народные песни, пословицы, поговорки, шутки. Толстой не успел завершить свой труд, роман остался незаконченным. Но с его страниц встают образы той эпохи и центральный ее образ – Петр I – преобразователь и государственный деятель, кровно связанный со своим государством и эпохой.