Как и большинство ранних рассказов А. П. Чехова, “Хамелеон” построено вокруг одного незначительного события – ювелира Хрюкина укусила за палец собака. От комического эпизода автор незаметно переходит к анализу общественных обстоятельств и влияния социальной среды на судьбу человека. Героями произведения является ничем не выдающиеся личности – рядовые обыватели, но еще в их неприметности и событиях из их жизни писатель усматривал “трагедию мелочей существования”.
Действие происходит в небольшом провинциальном городке. На базарной площади, где царит мертвая тишина и скука. Описание места событий имеет не только непосредственное и прямое, но и переносный смысл значения. Замерший городок является олицетворением тогдашней России, пригнетенной убожеством, насилиями и бездуховностью.
Автор не дает развернутых портретных описаний. Подаются лишь отдельные детали – Очумелов одет в новую шинель с узелком в руке, а рыжий городовой держит решето, наполненное конфискованным крыжовником. Эти разные художественные детали придают комичности представителям власти, над которыми иронизирует А. П. Чехов. На протяжении повести становится понятно, что надзиратель и городовой самом деле ничего не решают, они не могут защитить человека, не заботятся о законности, а лишь приспосабливаются к определенным обстоятельствам. Мы хорошо видим, как у хранителей порядка изначально появляется желание найти и наказать хозяина пса. Но узнав о принадлежности собаки к высокопоставленным чиновникам, свое мнение полицай меняет.
Можно назвать полицейского надзирателя трусом, но это будет не совсем правильно, так как его положение зависит от генерала. Скорее всего, это система сделала людей такими, так как не совсем разумно из-за какого-то маленького происшествия портить отношения с генералом и лишатся своей должности, что тоже не правильно. Мы видим не только осуждение пороков человека но и осуждения автором того состояния в обществе, которое образовалось в те времена.
Название Произведения “Хамелеон” А. П. Чехова, уже показывает нам его суть. В его произведение “хамелеон” становится именем нарицательным, обозначающее человека подлого, предателя, который действует не в интересах общества, а личных. Так и образ Очумелова меняет краски, как и хамелеон в природе.