“Отцы и дети” – центральное произведение в творчестве Тургенева, в котором воплотилась тема противостояния двух поколений – как в общечеловеческом плане, так и в социально-историческом смысле, передавая характерный для России середины XIX века конфликт либерального дворянства и разночинцев, в основу идейно-политической позиции которых был положен нигилизм.
Нигилизм – мировоззрение, основанное на отрицании общепринятых ценностей: идеалов, моральных норм, культуры, форм общественной жизни. Оно характерно для кризисных эпох. В России этот термин получил распространение после появления романа Тургенева “Отцы и дети”, где в главном герое Базарове воплощен тип русского нигилиста. Именно русская действительность начала 1860-х годов выдвинула этот новый тип личности – нигилиста, призывающего к решительной борьбе со старым жизненным укладом, не делая никаких исключений в сфере быта, нравов, культуры, искусства. Вот почему в основу проблематики романа органично входит трагический конфликт, связанный с разрывом прежнего единства национальных сил, остро переживаемого самим писателем, мечтавшим о возможности их консолидации в новых условиях. Этот конфликт усугубляется тем, что он касается не только политических и социальных убеждений, но и непреходящих культурных и нравственных ценностей. С присущей ему чуткостью Тургенев уловил трагический характер нараставших социальных конфликтов и хотел показать это всему обществу. Читателю романа открываются хозяйственные неурядицы, обнищание народа, разрушение вековых связей крестьянина с землей, общиной, семьей, устоями патриархальной морали. Писатель чувствует, что бестолковость и беспомощность всех сословий перед лицом социального кризиса угрожает перерасти в разброд и хаос. На этом фоне и развертывается спор о путях спасения России, который ведут герои, представляющие две основные партии русской интеллигенции.
Таким образом, одна из важнейших основ идейно-тематического содержания романа – это диспут общественно-исторических поколений, который затрагивает все важнейшие вопросы, по которым расходилась либеральная дворянская интеллигенция и молодое поколение демократов-нигилистов. В 1-й части романа центральное место занимает резкая полемика нигилиста Базарова с либералом Павлом Петровичем Кирсановым.
Программа либералов, главным защитником которой выступает Кирсанов-старший, основана на идеалах, по-своему высоких и благородных. Идеи достоинства и прав личности, самоуважения, чести, свободы объединяются в ней с мыслью о великом значении земледельческой общины и патриархальной семьи, с утверждением необходимости смирения перед народной верой и народной правдой. Эти понятия для него неразрывно связаны с идеей прогресса, искренним уважением к таким понятиям, как “человечество” и “логика истории”. Очевидно, что речь идет о превращении России в подлинно цивилизованную страну. Люди, близкие этим взглядам, представляются Тургеневу “сливками” русского общества. Более того, он сам, очевидно, близок им и биографически, и по убеждениям. И все же Тургенев относит их к поколению “отцов”, уже сыгравших свою роль в истории России и не способных справиться с водоворотом захлестнувших общество перемен. Вот почему этих героев писатель наделяет чертами “лишних людей”, далеких от реальности и не готовых к поискам неизведанных путей и смелых решений.
Писатель ставит вопрос: способен ли на это герой, противостоящий им и воплощающий молодое поколение России -“детей”, и каковы предлагаемые им пути решения? Провозглашая идею “полного и беспощадного отрицания”, нигилист Базаров считает, что существующий мир должен быть разрушен – иначе Россия никогда не выйдет из порочного круга механических перемен, которые лишь внешним образом перестраивают ее жизнь, не обновляя и не улучшая ее. Разрушение должно, по Базарову, затронуть и всю прошлую гуманитарную культуру, прибежище слабых и робких, дающее оправдание их пассивности. Вот откуда берет начало беспощадное отрицание любви, семейных связей, альтруистических чувств, нравственных категорий долга, права, обязанностей, созданных прошлыми поколениями эстетических ценностей и эстетического восприятия окружающего мира. Но также беспощадно и отношение Базарова к патриархальному народному сознанию, к традициям народного смирения и терпения, народным суевериям. Гуманистическим идеалам просвещенной элиты и верованиям или предрассудками невежественным масс нигилист одинаково противопоставляет истины естествознания, утверждающие жестокую логику жизни-борьбы. Но базаровская революционность имеет характер не столько демократический, сколько анархический, поскольку разрушение всего не подразумевает никакой позитивной программы и даже не вполне определяет, во имя кого оно должно состояться. Базаров стремится начать историю заново, на голом месте, отбросив весь имеющийся опыт человечества, в том числе объективную логику истории и “мнение народное”. И все это не только слова, это то, что герой собирается претворить в жизнь.
С момента выхода романа читателей и критиков не переставал волновать вопрос: как сам автор относится к подобной программе перемен, на чьей он стороне? Своеобразие идейной позиции писателя состоит в том, что он видит и показывает достоинства и недостатки каждой из противоборствующих сторон. За два месяца до окончания романа Тургенев писал: “Со времен древней трагедии мы уже знаем, что настоящие столкновения – те, в которых обе стороны до известной степени правы”. Именно этот принцип и положен в основу романа, определяя своеобразие его конфликта. Он обнаруживает разрушительные стороны и кирсановского консерватизма, и базаровского нигилизма. С одной стороны, автор мог с полным правом написать: “Вся моя повесть направлена против дворянства как передового класса”. С другой стороны, он не раз признавался, что сам не знает, любит или ненавидит Базарова, хотя утверждал, что “за исключением воззрений Базарова на художественность” разделяет “почти все его убеждения”.
Более того, Тургенев обнаруживает не только различия, но и определенные сходства между героями-антагонистамй. С завязкой сюжетной линии Базаров – Одинцова социально-историческая коллизия начинает проявлять свой философский подтекст. Именно на этом уровне возникает нечто, объединяющее Базарова и Павла Петровича: оба они умы, самоуверенны, нравятся женщинам, оба слишком прямолинейны в своих жизненных позициях и обоих ждет печальная участь – одиночество и смерть. Прежнего Базарова – убежденного отрицателя “тайн бытия” – после завязки любовной коллизии уже нет. Размышляя над этими тайнами он оказывается одновременно чужим, лишним для обычной жизни, а значит – в определенной степени сближается с “лишними людьми”, к которым, очевидно, принадлежит другой герой романа – Павел Петрович Кирсанов.
Таким образом, во второй части романа конфликт из внешнего переносится во внутренний план. Общественно-исторические позиции противоборствующих сторон, исчерпывающе представленные в первой части, во второй проверяются “вечными” ценностями: это любовь, дружба, семья, смерть. Вместе с этим углубляется и обогащается идейно-тематическое содержание. Возникает вопрос о личности в ее взаимосвязи с окружающими людьми. С этой точки зрения конфликт поколений приобретает совсем иную смысловую окраску. Ведь нигилизм, по мысли Тургенева, бросает вызов непреходящим ценностям духа и естественным основам жизни, а потому внутренняя логика нигилизма неизбежно ведет к свободе без обязательств, к действию без любви, к поискам без веры. Финал романа с очевидностью демонстрирует мысль о том, что разрушение внешнее неминуемо ведет к разрушению внутреннему. Утративший все жизненные связи, потерявший дружбу, не сумевший обрести любовь, восстановить истинно сыновьи отношения с родителями, Базаров умирает. Но жизнь продолжается там, где нет разрыва между отцами и детьми, где разные поколения находят путь к взаимопониманию. Таковы семьи Аркадия и Кати, Николая Петровича и Фенечки.
Но и здесь Тургенев не дает однозначного ответа: ведь со смертью Базарова жизнь утратила что-то очень важное, необходимое для ее дальнейшего развития. Если на фоне эпохи, в ее пределах, жизнь Базарова должна быть признана бесплодной, то в контексте общечеловеческих, вневременных проблем вывод звучит иначе. Ведь без этого страстного, мятежного героя жизнь кажется осиротевшей, и эпилог заканчивается строками финального реквиема на могиле Базарова. Автор говорит самим описанием этой могилы о драме героя в масштабе вечности – о ее непреходящем, таинственном и грандиозном значении. Итог тургеневского романа не похож на традиционную развязку, где злые наказываются, а добродетельные вознаграждаются. Применительно к “Отцам и детям” отпадает вопрос о том, на чьей стороне безусловные симпатии или столь же безусловные антипатии писателя: здесь изображается трагическое состояние мира, по отношению к которому всякие однозначнокатегорические суждения теряют смысл.