“История одного города” М. Е. Салтыкова-Щедрина – это необычное сатирическое произведение, пародирующее официальную историографию. М. Е. Салтыков-Щедрин показывает проблему власти и народа, не идеализируя ни ту, ни другую сторону. Он критически относится к народу, осуждая его покорность и рабское терпение, но еще более критически относится к власти, обличая ее беззаконие и паразитизм.
Племя головотяпов изображается сатирически уже в начале произведения: головотяпы буквально оправдывают свое название. Их непроходимая глупость рисуется во множестве эпизодов: Волгу толокном замесили, теленка на баню тащили, в кошеле кашу варили и т. п. Высшей хитростью своею головотяпы считают то, что они в битве с кособрюхими “прибегли к колдовству”. Они пустили на противника солнышко, став против них так, чтобы солнце светило кособрюхим в глаза, и замахали руками, будто управляя движением светила. Кособрюхие “стали ловить солнышко мешками” и, не изловив, пришли с повинной. То есть глупость народа и его детская наивность не являются свойством только племени головотяпов, это характерно для народа вообще. Чтобы навести у себя порядок, головотяпы ищут себе правителя. Зачем? “Он нам мигом все предоставит… он и солдатов у нас наделает, и острог, какой следовает, выстроит”. Они сознательно хотят кабалы на свою голову, чтобы не нести никакой гражданской ответственности, ни о чем не думать самим. Князь называет их глуповцами, но отказывается ими владеть: “Ищите такого князя, какого нет в свете глупее”. Отказались многие. Вор-новотор убедил одного из князей взять глуповцев под свое правление. Чем убедил? Аргумент был непробиваемый: “Драть их, ваша княжеская светлость, завсегда очень свободно”. Возможность проявить свой деспотизм убедила князя: он назначил им в правители вора-новотора, желая помыкать и им, и глуповцами. Вор-новотор тоже проявляет деспотизм, желая усмирять бунты, снискать милость князя и “собрать хабору”, т. е. взятку, с бунтующих. Проворовался он так, что вызвал немилость князя. Но воровали все, кого ни назначал князь на этот пост. В результате он решил править самолично. “Исторические времена” начались в Глупове, когда князь прибыл в город и возопил: “Запорю!”
Таким образом Салтыков-Щедрин разоблачает сущность власти, враждебной народу, ее корысть и произвол.