Создание “Путешествия из Петербурга в Москву” было основным делом жизни Радищева. В этом произведении осуждается гнет крепостнического строя. С каждой новой главой “Путешествия…” перед читателями развертываются картины произвола, безнаказанно совершающегося в стране. Радищев не только наглядно показал в этой книге все зло крепостнического строя и самодержавия, но и заявил в литературном произведении о необходимости беспощадной борьбы с этим злом.
Тема восстания народа и крестьянства против помещиков-крепостников проходит через все произведение. Радищев призывает крестьян к решительной борьбе с крепостничеством. Он признает право крестьян ответить обидой на обиду, ударом на удар: “Если я кого ударю, тот и меня ударить может”. Радищев считал, что невыносимость жестокого угнетения в конце концов неминуемо должна повлечь за собою восстание, поэтому в некоторых местах своей книги он пытается убедить помещиков, что в их же собственных интересах “уничтожить рабство”. Но многие страницы “Путешествия из Петербурга в Москву” пронизаны революционными призывами.
Когда Екатерина II прочитала “Путешествие…” она назвала Радищева “бунтовщиком, хуже Пугачева”, так как Радищев в своей книге открыто призывает крестьян к восстанию.