Максим Горький – писатель далеко не столь однозначный, каким его представляли долгое время историки литературы. На всех этапах творческого пути в нем совмещались, то противоборствуя, то образуя единство, две тенденции – человеколюбие и открытая идеологичность. Преобладание конкретно-социального, ориентированного на пролетариат взгляда в определенный отрезок времени было распространено на все творчество, и Горький вошел в сознание многих поколений преимущественно как писатель социалистического реализма.
Творческий путь Горького начинается с 1892 г. рассказом “Макар Чудра”. Для произведений 90-х годов характерно романтическое мироощущение, изображение героя, стремящегося к свободе. Правда, в этот период свобода понимается Горьким как независимость от общества. Но романтический герой должен был “усилить волю человека к жизни, возбудить в нем мятеж против действительности, против всякого гнета ее”.
На рубеже веков наступает новый период в творчестве Горького. В 1899 г. печатается роман “Фома Гордеев”, реализовавший принципы критического реализма. Горький обращается к драматургии. Его интересует тема интеллигенции.
После революции 1905 г. Горький пишет роман “Мать” и пьесу “Враги”, в которых проявились черты нового творческого метода – социалистического реализма.
С 1906 по 1913 г. Горький живет на Капри, где увлекается теорией богостроительства, в которой социализм превращался в новую религию, основанную на вере в неизбежное торжество социалистических идей, а народ становился богостроителем. Творчество этого периода очень плодотворно – повесть “Городок Окуров”, роман “Жизнь Матвея Кожемякина”, пьесы “Последние” и “Васса Железнова”, сатирические “Русские сказки”.
Возвратившись в Россию в 1913 г., Горький до 1921 г. переживает вместе со страной катаклизмы Первой мировой войны, революции, гражданской войны. “Сказки об Италии”, “По Руси”, “Детство”, “В людях” написаны до революции. С октября 1917 по июнь 1918 г. в газете “Новая жизнь” публикуются статьи под общим названием “Несвоевременные мысли”. В них Горький критикует отрицательные явления, которые принесла с собой революция. С позиций писателя-гуманиста он оценивает страшные факты насилия над человеческой жизнью, творимые “анархо-коммунистами”.
С 1921 по 1929 г. Горький живет в Италии, где написаны “Мои университеты”, “Дело Артамоновых”, начата эпопея “Жизнь Клима Самгина”. В этот же период писатель работает над литературными портретами Л. Толстого, Чехова, Короленко и др. В 1931 г. Горький возвращается в СССР, проводит очень большую работу по подготовке Первого Всесоюзного съезда советских писателей, положившего начало унификации литературы, сведению ее стилевого многообразия к социалистическому реализму.