Проблема ума – это тот идейноэмоциональный стержень, вокруг которого группируются все остальные вопросы общественно-политического, философского, национально-патриотического и нравственно-психологического характера. Об этом свидетельствуют слова автора: “В моей комедии двадцать пять глупцов на одного здравомыслящего человека; и этот человек, разумеется, в противоречии с обществом, его окружающим, его никто не понимает, никто простить не хочет, зачем он немножко повыше прочих”. Назвав Чацкого умным, а других героев – глупцами, драматург выразил свою точку зрения недвусмысленно. Вместе с тем конфликт построен таким образом, что каждая из противоборствующих сторон считает умной себя, а безумным тех, кто не разделяет ее взглядов. В комедии “Горе от ума” представлены различные типы ума – от житейской мудрости, практического ума, до ума, отражающего высокий интеллект свободного мыслителя, смело вступающего в противоборство с тем, что не соответствует высшим критериям истины. Именно такому уму “горе”, его носитель изгнан из общества и объявлен сумасшедшим, и вряд ли его ждет успех и признание где-то в другом месте.
Тем не менее вопрос об уме не однозначен. Первоначальный вариант названия пьесы “Горе уму” был слишком прямолинеен, а потому автор отказался от него. В процессе дальнейшей работы над комедией обозначилась более широкая трактовка проблемы ума, вокруг которой развернулась серьезная полемика. Высказывался целый ряд мнений, подвергавших критической оценке умственные способности главного героя пьесы. В. Г. Белинский поначалу был близок к этой позиции, но потом пересмотрел свою точку зрения. Таким образом, наметился коренной поворот в оценках ума главного героя, что отразилось во взгляде Д. И. Писарева, отнесшего Чацкого к числу персонажей, страдающих от того, что “вопросы давно решенные в их уме, еще не могут быть даже представлены в действительной жизни”.
Подобная точка зрения нашла окончательное выражение в критическом этюде И. А. Гончарова “Мильон терзаний”, где Чацкий называется самым умным лицом в комедии. По мнению писателя, главный герой “Горе от ума” – фигура универсально-типологическая, неизбежная “при каждой смене одного века другим”, намного опередившая свое время и подготавливающая приход нового.