В 1762 году тринадцатилетний дворянский сын Александр Николаевич Радищев был зачислен в Пажеский корпус и в течение четырех лет постоянно находился на глазах у Екатерины II.
В 1766 году он отправился в Лейпциг учиться в университете юридическим наукам. Правда, Радищев быстро прервал обучение, но впоследствии он прекрасно проявлял себя в качестве фактического управляющего Санкт-Петербургской таможней. Императрица сама подписала указ о формальном назначении его на этот пост. И вдруг – слухи об авторстве криминальной книги!
30 июня Радищев был взят под стражу. Перед арестом он успел надежно спрятать рукописи и приказал сжечь основную часть тиража.
На допросах в Секретной экспедиции Первого департамента Сената перед Степаном Ивановичем Шешковским, которого современники называли “великим инквизитором России”, Радищев твердо держал принятую на себя с самого начала следствия роль. Автор “Путешествия” не мог и не желал отвечать правду на вопросы Шешковского.
Предупрежденный до ареста Воронцовым, какую линию следует избрать на следствии, Радищев написал повинную, в которой взывал к милосердию. Главного же, чего от него требовали, он не сделал – не назвал имен единомышленников и помощников.
7 июля Екатерина кончила писать обстоятельные замечания на “Путешествие”. Участь автора книги в них была фактически предрешена. Обвиняя Радищева, императрица не скрывала своего гнева.
Писатель на следствии применил единственно-возможную тактику – признал себя виновным. Сопоставляя ответы на “вопросные пункты”, Радищев временами винился, временами изворачивался, изображая себя сторонником просвещенной монархии, но временами сумел остаться верным тому, о чем писал в книге.
24 июля Палата уголовного суда вынесла Радищеву смертный приговор. 7 августа Сенат фактически отменил ему смертную казнь. Его приговор гласил: “Так как Радищеву по вине его мало только лишь одной смертной казни, то наказать его еще и кнутом; но поскольку как дворянин Радищев телесному наказанию не подлежит, то и сослать его до исполнения наказания в Нерчинск”.
Екатерина II, услышав решение Сената, обиделась. Она приказала передать дела в Государственный совет, причем потребовала прибавить к длинному перечню “вин” Радищева нарушение присяги и намекнула на закон об “оскорблении величества” .
Писатель, наглухо изолированный от внешнего мира и еще 25 июля написавший завещание, со дня на день ждал смертной казни.
8 сентября 1890 года состоялось торжественное празднество в честь заключения мира со Швецией. В этот воскресный день Радищеву был объявлен указ императрицы, в котором смертная казнь заменялась десятилетней ссылкой. В тот же день он был отправлен в ссылку.