В самых ранних суждениях Гоголя о людях четко просматривается уменье замечать как крупные, так мелкие и смешные особенности, которые ускользают от внимания других людей. Все останавливало и поражало этого человека, наделенного даром необычайной наблюдательности: каменные дома, деревянные домишки, купол, рынок, уездный франт… Самые мельчайшие подробности не ускользали от его внимания. Делая свои сокровенные наблюдения над человеком, Гоголь анализирует их и в результате приходит от разрозненных реальных черт к созданию целостного портрета человека.
Литературный критик А. И. Герцен говорил: “…Рассказы, с которыми впервые выступил Гоголь, представляют собой серию подлинно прекрасных картин, изображающих нравы и природу Малороссии, – картин, полных веселости, изящества, живости и любви. Повесть “Тарас Бульба” входит в гоголевский сборник под названием “Миргород”. “В “Миргороде” он столкнул норму, высокую возможность народного героизма с ужасной общественной действительностью, не дающей осуществиться этой возможности и опошляющей человека, созданного, по Гоголю, для великих дел”, – писал литературный критик Г. А. Гуковский.
Историзм повести “Тарас Бульба” близок к фольклорному: создавая такое историческое произведение, Гоголь не только внимательно изучал документально-исторические материалы, но и фольклорные произведения. Не преуменьшая роли исторических материалов, первенство следует все же отдать фольклорным источникам.
В центре внимания писателя эпоха национально-освободительной борьбы украинского народа и героические характеры, а не конкретные события и реальные исторические лица. К фактической точности писатель не стремился. Отсюда и условность сообщаемых в “Тарасе Бульба” хронологических данных.
Тарас Бульба был коренным “козаком”, жившим на Украине. В те далекие времена Украина была захвачена польскими и литовскими витязями. Некоторые состоятельные жители Украины перешли на сторону захватчиков. Тарас Бульба и другие патриоты своей Родины организовали Запорожскую Сечь и боролись против захватчиков.
Тарас Бульба “был создан для бранной тревоги”. У него был очень тяжелый характер. Об этом свидетельствовало все: убранство его светлицы, отношение к жене, поведение в бою. У Тараса было два взрослых сына: Остап и Андрий. Когда сыновья приехали из бурсы, Тарас решил отвезти их в Сечь. “Они будут настоящими козаками”, – говорил Тарас своим друзьям. На следующий день отвез Тарас своих сыновей в Сечь. Вскоре “козаки” напали на город Дубно, которым правили польские феодалы, в котором, по слухам, “было много казны, богатых обывателей”. Первый бой “козаки” выиграли, но в город войти не смогли и готовились ко второму бою. Остапа избрали атаманом Уманского куреня. Казалось, что ему “был на роду написан битвенный путь”. В бою он проявил мужество, храбрость, действовал смело и хладнокровно, был хорошим стратегом. Андрий дрался “с запальчивым увлечением”, отваживался на такие действия, на что бы никогда не отважился хладнокровный и разумный Остап. Отец гордился своими юными войнами. Неожиданно Андрий предал отца, брата и всех “козаков”. Из-за любви он перешел на сторону противника. Во втором бою Тарас, увидев, как его сын выезжает из ворот города вместе с польскими витязями, застрелил предателя. В этом бою “козаки” понесли много потерь. Остапа захватили в плен, и под пытками он умер. Тарас пытался пробиться к сыну, но не смог. Потеряв обоих сыновей, Тарас Бульба не сник, а продолжал сражаться за национальное освобождение Украины. Попав в плен к польским витязям, задыхаясь на костре, Тарас Бульба с гневом и презрением к врагам произнес: “Да разве найдутся на свете такие огни, муки и такая сила, которая бы пересилила русскую силу!” Когда смерть уже подступала к его глазам, Тарас все равно был душой и сердцем со своими “козаками” . Тарас Бульба – сильный, мужественный и отважный “козак”, отдавший свою жизнь и жизни своих сыновей за свободу и независимость Украины от польских и литовских феодалов. Он не пожалел родного сына, собственноручно убив его за предательство. Погиб Тарас Бульба с верой в торжество свободы, “товарищества” и национальной независимости Украины. Его вера и вся героическая жизнь есть ни что иное, как яркое выражение веры и борьбы всего украинского народа за свое освобождение. Тарас Бульба – это собирательный, художественный образ, тип “козацкого” героя.
Литературный критик В. Г. Белинский писал в своей статье о повести Гоголя “Тарас Бульба”: “Но зачем же забывают, что тот же Гоголь написал “Тараса Бульбу”, поэтому, герой и второстепенные действующие лица которой – характеры высоко трагические? В ней является та особенность, которая принадлежит только таланту Гоголя. В драмах Шекспира встречаются с великими личностями и пошлые, но комизм у него всегда на стороне только последних… У Гоголя Тарас Бульба тоже исполнен комизма, как и трагического величия; оба эти противоположные элементы слились в нем неразрывно и целостно, в единую, замкнутую в себе личность; вы и удивляетесь ему, и ужасаетесь его, и смеетесь над ним.”
Влияние Гоголя на русскую литературу было огромно. Не только все молодые таланты бросились на его путь, но и некоторые писатели, уже приобретшие известность, пошли по этому же пути, оставивши свой прежний.