Ни одно произведение И. С. Тургенева не вызывало таких разноречивых откликов, как “Отцы и дети” . Иначе и быть не могло. Писатель отразил в романе перелом общественного сознания России, когда на смену дворянскому либерализму пришла революционно-демократическая мысль. В оценке “Отцов и детей” столкнулись две реальные силы.
Сам Тургенев двойственно воспринимал созданный им образ. Он писал А. Фету: “Хотел ли я отругать Базарова или его превознести? Я этого сам не знаю…” А. И. Герцену Тургенев сказал, что “…при сочинении Базарова не только не сердился на него, но чувствовал к нему влечение”. Неоднородность авторских чувств и заметили современники Тургенева. Редактор журнала “Русский вестник”, где был напечатан роман, М. Н. Катков был возмущен всесильностью “нового человека”. Критик А. Антонович в статье с выразительным названием “Асмодей нашего времени” отметил, что Тургенев “главного героя и его приятелей презирает и ненавидит от всей души”. Критические замечания высказали А. И. Герцен, М. Е. Салтыков-Щедрин. Д. И. Писарев, редактор “Русского слова” увидел в романе правду жизни: “Тургенев не любит беспощадного отрицания, а между тем личность беспощадного отрицателя выходит личностью сильной и внушает читателю уважение”; “…Никто не может в романе ни по силе ума, ни по силе характера сравниться с Базаровым”.
Роман Тургенева, по Писареву, замечателен еще и тем, что он будоражит ум, наводит на размышления. Писарев принимал в Базарове все: и пренебрежительное отношение к искусству, и упрощенный взгляд на духовную жизнь человека, и попытку осмыслить любовь через призму естественнонаучных взглядов.
В статье Д. И. Писарева “Базаров” есть много спорных положений. Но общая трактовка произведения убедительна, и читатель часто соглашается с мыслями критика. Не все, кто высказывался о романе “Отцы и дети”, могли увидеть, сопоставить и оценить личность Базарова, и это естественно. В наше время перестройки жизни на такой тип личности можно равняться, но нам нужен несколько иной Базаров… Немаловажно для нас и другое. Базаров самоотверженно выступил против рутины духовного застоя, мечтал об утверждении новых общественных отношений. Истоки условия, результаты этой его деятельности были, разумеется, другими. Но сама идея – переделать мир, душу человека, вдохнуть в нее живую энергию дерзаний – не может не волновать сегодня. В столь широком плане фигура Базарова и приобретает особое звучание. Увидеть внешнее различие “отцов” и “детей” несложно, а вот разобраться во внутреннем содержании полемики между ними – гораздо труднее. В этом нам помогает Н. А. Добролюбов – критик журнала “Современник”. “…Люди базаровского склада, – считает он, – решают ступить на дорогу беспощадного отрицания для отыскания чистой истины”. Сравнивая позиции людей 40-х и людей 60-х годов, Н. А. Добролюбов сказал о первых: “Они стремились к истине, желали добра, их пленяло все прекрасное, но выше всего для них были принципы. Принципами они называли общую философскую идею, которую признавали основанием всей своей логики и морали”. Шестидесятников Добролюбов назвал “молодым действующим поколением времени”: они не умеют блестеть и шуметь, никаким кумирам не поклоняются, “их последняя цель не рабская верность отвлеченным высшим идеям, а принесение возможно большей пользы человечеству”. “Отцы и дети” являются “художественным документом” идеологической борьбы в России середины XIX века. В этом отношении познавательное значение романа никогда не иссякнет. Но тургеневское произведение нельзя ограничить только этим смыслом. Писатель открыл для всех эпох важный процесс смены поколений – смены отживающих форм сознания новыми, показал трудность их прорастания. Поражает и тот факт, что И. С. Тургенев так давно обнаружил весьма актуальные и для сегодняшних дней конфликты. Что такое “отцы” и “дети”, что их связывает и разъединяет? Вопрос непраздный. Прошлое дает многие нужные ориентиры для настоящего. Представим себе, насколько облегчилась бы участь Базарова, если бы он не вычеркнул из своего багажа накопленный человечеством опыт? Тургенев говорит нам об опасности утраты последующим поколением достижений человеческой культуры, о трагических последствиях вражды и разъединения людей.