Тему “Слова” составляют подлинные исторические события, положенные в основу сюжета: неудачный поход Новгород-Северского князя Игоря Святославовича прогни половцев весной 1185 года, который закончился страшным поражением русских войск и пленением князя Игоря. Но сюжет – лишь отправная точка, позволяющая автору “Слова” осмыслить причины и последствия поражения Игоря, осудить распри между русскими князьями, повлекшие за собой раздробление и ослабление Руси.
Идейная основа “Слова” – призыв автора к единению русских князей, чтобы сплотиться и совместными силами оборонять Русскую землю. В условиях феодальной раздробленности, когда все больше разгоралась распря между Мономаховичами и Ольговичами, автор мечтает о союзе русских князей и мыслит Киев естественным центром Русской земли. Вот почему, отступая от исторической правды, он изображает киевского князя Святослава сильным и мудрым политиком.
По убедительным предположениям современных исследователей, автор “Слова” сам был приверженцем, а может быть, и членом “Олегова гнезда”, а потому его задача осложнялась тем, что он должен был не только возвеличить своего князя, но и осудить его за опрометчивый поход, связанный не с общерусскими, а собственными эгоистическими интересами. Вот почему образ князя Игоря так сложен и неоднозначен. Мерилом его оценки, как и всех образов и событий “Слова”, является Русская земля – подлинный герой произведения, его главная тема и идейнокомпозиционный центр произведения.