Для античной художественной культуры характерны свои особенности, отличающие ее от других культур древности.
Во-первых, в центре древнегреческого и древнеримского искусства находится материальный мир, постигаемый в непосредственном чувственном восприятии: античные художники сосредоточены на воссоздании красоты человеческого тела, земных потребностей человека, форм и линий окружающих его предметов, внешней стороны событий. Отсюда – культ обнаженного тела, повышенный интерес к пластическому изображению и склонность к подробным описаниям, свойственные античному искусству.
Во-вторых, античной культуре, развивавшейся под знаком союза искусства и философии, присуща созерцательная направленность, проявляющаяся в стремлении к постижению космоса, общих законов гармонии мирового и человеческого бытия. В этом плане показательны стихи древнеримского поэта Горация, призывающие человека блюсти “золотую середину”:
Хранить старайся духа спокойствие Во дни напасти; в дни же счастливые Не опьяняйся ликованием, Смерти подвластный…
В искусстве такой направленности соответствовало намерение запечатлеть строгую и спокойную гармонию, тяготение к монументальному стилю.
В-третьих, античная культура зиждется на мифологическом фундаменте. Древнегреческие храмы, скульптуры, вазовые росписи, литературные тексты, театральные представления в разных художественных формах воссоздавали содержание мифов; древнегреческие поэты, скульпторы, зодчие, живописцы мыслили исключительно мифологическими образами. Тем же путем пошли древние римляне: переименовав древнегреческих богов, они сделали их персонажами своих поэм, скульптурных и барельефных изображений. При этом в искусство был перенесен характерный для античной мифологии принцип очеловечивания богов – то есть наделения их человеческими чертами характера, человеческими страстями, привязанностями, слабостями. Поэтому в произведениях искусства и литературы античности боги ведут себя примерно так же, как люди, активно вмешиваются в земные события и влияют на человеческие судьбы.