Что, собственно, способствовало пробуждению самосознания Катерины? Когда она почувствовала себя личностью? Когда полюбила. Именно любовь Катерины при всей ее трагической обреченности освещает ярким светом окружающий мрак. Ее любовь возрождает Тихона и даже Бориса, пробуждая в них чувства сострадания и жалости; и в них растет, разумеется, в разной мере, то самое самосознание, которого они были вначале лишены.
В последнем действии “Грозы” Островский выводит не только действующих лиц, но и нас, читателей, зрителей, на совершенно новый уровень восприятия и понимания сложнейших проблем межличностных отношений. Возникает мотив доброты и прощения. Кулигин произносит очень мудрые слова, передающие самую суть истинно народных представлений о человечности, о необходимости чуткого и бережного отношения друг к другу. “Вы бы простили ей да и не поминали бы никогда”,-так наставляет он несчастного Тихона. И далее: “Она бы вам, сударь, была хорошая жена; гляди – лучше всякой”. А когда Тихон называет Бориса своим врагом, Кулигин снова пытается образумить его: “Врагам-то прощать надо, сударь!” Тихон отвечает: “Поди-ка поговори маменькой, что она тебе на это скажет”.
Две морали, два уровня сознания сталкиваются здесь совершенно отчетливо. Одна, передающая высокие нравственные представления, выработанные многовековым опытом народа, и вторая – жестокая, изуверская, античеловечная по самой сути система взглядов Кабанихи, противостоящая не только тысячелетней гуманистической традиции, но даже и христианским принципам, хотя она-то считает себя истинно религиозным человеком.
Наконец, в последнем, седьмом явлении заключительного пятого действия Кулигин произносит слова, которые можно считать важнейшими для понимания замысла драматурга. Появляясь с телом Катерины, он говорит: “…она теперь перед судией, который милосерднее вас!”
Милосердие – вот то слово, которое объясняет этическую позицию драматурга. Мысль Островского находится в полном соответствии с теми народными представлениями, которые нашли отражение в стихотворении Н. А. Некрасова “Зеленый Шум” . Там говорится о сложной нравственной коллизии, тяжелых раздумьях героя, которому изменила жена. Но постепенно вместо жажды кровавой мести он приходит к сознанию иных нравственных представлений:
И все мне песня слышится Одна – в лесу, в лугу: “Люби, покуда любится, Терпи, покуда терпится, Прощай, пока прощается, И – Бог тебе Судья!”
Гибель Катерины предопределена тем, что она живет в мире, где нет прощения, милосердия, пощады. А мир, в котором нет милосердия, обречен.