“Отцы и дети” – самый сложный и глубокий тургеневский роман, проблематика его многогранна, образы во многом противоречивы и не допускают однозначных трактовок. Название произведения вполне соответствует всем этим его качествам, а потому смысл его нельзя истолковывать прямолинейно, хотя действительно в центре внимания в романе находятся отец и сын Кирсановы, показаны взаимоотношения Базарова с его родителями. Конфликт “отцов” и “детей” является вечной и общечеловеческой проблемой, но в конкретно-исторических условиях он приобретает особые грани, характерные именно для данного времени и обстоятельств. На стыке этих двух начал – вневременного, “вечного” и социально-исторического – и следует трактовать смысл названия и в целом все произведение.
Тургенев, писатель с острым чувством современности, по словам Добролюбова, “быстро угадывал новые потребности, новые идеи, вносимые в общественное сознание, и в своих произведениях непременно обращал внимание на вопрос, стоявший на очереди и уже смутно начинавший волновать общество”. Таким вопросом в России накануне реформы стало противостояние старых и новых идейных, общественно-политических и нравственнофилософских позиций, поколения “отцов”, к которому принадлежали дворянские либералы, и “детей” – новой, демократически настроенной молодежи, отрицавшей все, что было связано со старым миром. С этой точки зрения название “Отцы и дети” обнажает социальный антагонизм позиций демократа, нигилиста Базарова и аристократа, либерала Павла Петровича Кирсанова. Но Тургенев показывает, что отношения между поколениями шире и сложнее открытого противоборства социальных групп, а потому название романа отражает не только остросовременные, злободневные вопросы эпохи середины XIX века, но и то, что делает это произведение интересным для читателей последующих поколений. Ведь проблема “отцов” и “детей”, проблема отношения к культурным ценностям уходящих поколений возникает всегда, но с особой остротой она встает в переломные моменты общественного развития, как это показано в романе, действие которого ограничено строгими временными рамками: начало -20 мая 1859 года, финал – зима 1860 года.